在生物特征和技术特征之间存在智能特征，一些科学家认为它们有可能帮助我们在未来发现外星生命。 （图片来源：Tony Rowell/Getty Images）寻找外星生命的研究往往集中在寻找外星技术的迹象或其他星球上生物过程的证据。然而，新的研究表明，科学家应该开始考虑一些不一定是技术性的智力迹象，而这些迹象足够复杂，可以证明一种意识思维的存在。生物特征是其他星球上生物存在的可能迹象，而技术特征则是可以在光年之外检测到的高级技术的线索。不过，这两者之间的中间地带呢？我们如何探测比简单微生物更复杂、表现出非高度技术智能的生命呢？美国天体生物学家朱莉娅·德马林斯（Julia DeMarines）表示，这正是智能符号学领域的任务。德马林斯表示：“我们想弄清楚是否能检测到在无线电通信发明之前出现的智力迹象。” “我们正在研究思维如何在物质上留下印记。”智能符号学源于古希腊的“nous”概念，指的是思想理论。在20世纪20年代，苏联生物化学家弗拉基米尔和法国耶稣教神父皮埃尔·泰雅尔·德·查尔丹（Pierre Teilhard de Chardin）发展了人类理性或思想包围地球的全球智慧圈（noosphere）的概念。近年来，亚当·弗兰克（Adam Frank）、大卫·格林斯普恩（David Grinspoon）和萨拉·伊马里·沃克（Sara Imari Walker）将全球智慧圈应用于寻找外星智能（SETI），考虑到地球上所有生物的集体智能作为一种联合行星规模智力。因此，根据德马林斯的说法，智能特征将是一个全球智圈的迹象，表明意识思维在运作。“面包不会自然而然地从分子云中产生。”当然，技术是思维对物质的重要印记，德马林斯也承认，正如技术特征可以是生物特征，因为它们可能源于生物实体，它们也可以是智能特征——例如，农业实践中释放到大气中的氮气。然而，智能特征也可以是其他非生物特征和非技术特征的体现。德马林斯的工作正是围绕这些展开的。她曾为一家寻求将“组装理论”这一起源于萨拉·沃克（Sara Walker）和格拉斯哥化学家李·克罗宁（Lee Cronin）的化学理论应用于在线数据和人工智能的公司工作，寻找标志智力复杂特征的阈值。组装理论描述了组装某物所需的最少步骤。在化学中，这是指组装重要生物分子或促进进化过程所需的步骤。所采取的步骤数量被称为组装指数。作为她这项工作的部分内容，德马林斯作为思考练习，被要求将组装理论应用于“面包作为技术特征”。“我知道这听起来很奇怪，”她笑着说。“当我告诉人们时，他们会用奇怪的目光看着我！”有考古证据表明，人类已有近14,000年的历史在制作面包。 （图片来源：Olga Seifutdinova/Getty Images）然而，面包就像是由意识思维制成的任何东西，无论是石器还是射电望远镜，都是智力的标志。起初，德马林斯将其视为初步技术特征，后来意识到更恰当的描述是智能特征。“面包不会自然而然地从分子云中出现，它需要技术、历史、智力，”德马林斯说。 “比如说，你在不同的人类和古人类考古遗址中发现不同类型的面包样本，经过14,000年的时间——这些面包将是智力随着时间变化而改变的标志，因为面包类型、成分和制作方法也随之变化。”这种变化可以通过组装理论来衡量——从用野生谷物制成的早期面包，到现代用驯化小麦制作的切片白面包所需的步骤数量即为组装指数。任务是识别需要经过多少步骤来达到某些阈值，这些阈值表明智力的变化或发展，例如新的农业和播种种子的技术、风车的建造或大规模生产。因此，它部分填补了关于简单生物圈和寻找技术圈之间的空白，与石器到书写语言发展过程中的各种事物相同。然而，检测这种智能特征的技巧在于：考古发现需要在一个星球上存在并挖掘出文物。是否存在可以在其他星球上检测到的智能特征？