听说田地里满是被神秘白色物质包裹的死毛虫，这引起了南非科学家莱托迪·卢基·马图尔维的好奇。某种东西正在杀死非洲军虫——这是东部和南部非洲农民面临的最具破坏性的害虫之一。这种白色物质是一种自然发生的真菌，它正在消灭这种获得了“军虫”名称的小虫，因其在作物田间的进军式移动而得名。2025年，非洲军虫（Spodoptera exempta）在南非北部爆发，到四月时已蔓延至马普托省，马图尔维在农业部工作。每一天，她都会接到当地农民的恐慌电话，他们在自家田里发现了毛虫。马图尔维前往马普托省的乡村亲自查看，正是在那里，在基库尤草的田野中——这是牲畜的重要饲草，她意识到自己做出了一个重要的发现。吃草的军虫。一种土壤真菌可能在化学控制措施失效的情况下，提供一种新的解决方法来应对这种极具破坏性的毛虫。照片：莱托迪·卢基·马图尔维。“有东西正在自然地杀死这些昆虫。我感到好奇，因为在其他地方这些昆虫还活着并破坏草地，但一旦来到这里，有些东西就在杀死它们。”她说，作为一名研究利用真菌杀灭害虫的昆虫学家，马图尔维立即收集了死军虫和真菌的样本，在她位于皮特马里茨堡的实验室内进行了测试。她团队的研究结果——现在以同行评审的研究论文形式发表——表明她的直觉是正确的，真菌可以被用于对抗军虫。这是一个重大突破，马图尔维说道，因为尽管有化学处理措施可以处理初生阶段的毛虫，但对于成熟种群尚无有效的方法。非洲军虫不仅以玉米和高粱等主要作物为食，还会释放出一种化学物质，使得牛只生病。对农民的影响可能是惨烈的。2017年一次爆发估计摧毁了赞比亚多达40%的玉米产量。大规模军虫爆发已威胁到一些非洲国家的粮食安全。照片：莱托迪·卢基·马图尔维提供。这还导致食品价格暴涨，给政府预算施加压力。去年的爆发对津巴布韦等国家的农民造成了问题，2024年通货膨胀率达736%，而马拉维在2024年也达到了35%。非洲军虫在其幼虫阶段造成的损害最大，但当其发展成蛾时也很难控制，允许种群迁移。“当我们发现这种真菌时，我们意识到我们可以将其开发成一种产品，最终在下次爆发时使用。”马图尔维说。“我认为这将是件好事——这将最终消除农民对昆虫所造成恐惧，因为一旦它出现在放牧田间，农民就会开始恐慌。”马图尔维表示，开发供农民使用的产品仍有更多的工作和测试要做。“我认为这将给农民带来很多希望，因为这意味着，如果农民能够控制田间昆虫的存在，他们的动物就不会生病。”她说。