加利福尼亚州圣克拉拉——当毛里西奥·波切蒂诺在2024年被聘为美国男子国家足球队的教练时，他接手的是一支从未成为严重竞争者的球队。波切蒂诺，这位54岁的阿根廷人，毫不畏惧，想出了一个口号，希望能够在2026年世界杯之前提振信心。他开始向球员、公众甚至总统唐纳德·特朗普反复提及这个短语：为什么不是我们？美国男子足坛为何不能崛起的问题比以往任何时候都更为频繁地被问起。在被认为是该队在比赛小组赛中的最佳表现之后，美国男队在周三进入淘汰赛阶段，周围弥漫着乐观的气氛，大家希望这个球队能迎来突破性的时刻——自近一个世纪前世界杯开始以来，这一时刻从未真正到来。得益于其庞大的天赋基础、顶级设施与教练和训练资源，美国在多个体育项目中定期培养出世界级的团队和运动员。然而，男子足球却是一个顽固的例外。许多人在足球界认为，为什么美国在南美和欧洲强国中落后可能会根据询问对象的不同而得到不同的答案。一个样本是：这个国家太庞大，无法进行有效的球探，青少年足球的花费太高，国家队人才发展管道的状态太过破碎，所有这些问题都源于过多的竞争利益。“挑战依然与40、50年前一样，”MLS Next的体育运营总经理路易斯·罗布莱斯说道。“如何在如此庞大的美国，识别球员、培养球员，将他们聚集在一个屋檐下，并为职业球队和国家队提供一个渠道，是一个巨大的挑战，但这是一个值得面对的挑战。”大家普遍同意的是，事情必须有所改变。美国教练毛里西奥·波切蒂诺在西雅图对澳大利亚的比赛后向美国球迷致以敬意。Soobum Im / FIFA/FIFA via Getty Images “如果我们想要下一代有不同的成果，我们就不能继续以过去五十年来的方式运作，”美国足球在六月的一份坦诚评估中写道。这就是为什么当前的世界杯，由美国、墨西哥和加拿大共同主办，蕴含着如此高的风险。这场在本土举办的世界杯、2028年在洛杉矶举行的夏季奥运会和2031年在美国举办的女子世界杯被统一视为推动人们对这项运动兴趣、吸引能够使美国与世界顶级球队平起平坐的运动员和教练的难得机会。根据Project Play的数据，2024年，足球在6到12岁儿童中的参与度仅次于篮球和棒球，成为美国参与度最高的运动。然而，其参与率为7.5%，比十年前下降了17.5%。足球业内人士也表示，他们希望这届世界杯能为推动美国这项运动发展产生兴奋感和共识，通过重新设计一个已被克里斯·本特利称为“破损”的系统。“如果我们能集合起来，我认为这是美国足球历史上最具变革性的一刻，”本特利说。“如果我们能团结在一起。”在康涅狄格州的哈特福德长大，帕特里克·阿杰曼观看世界杯比赛非常专注。但参加一场比赛似乎是个遥不可及的梦想。作为孩子，他听说过当地一些顶级俱乐部，这些俱乐部可以接触到招聘人员，但其费用使得为它们踢球几乎成为不可能。“这个价格令人震惊，尤其是在这个年龄，”阿杰曼说。“我的家人不可能仅仅为一个赛季的足球支付数千美元。”所以他做了未来职业球员中很少有人能做的事情——打了四年的高中足球，然后开始了他在NCAA最低级别的大学生涯。2025年6月22日，帕特里克·阿杰曼在德克萨斯州阿灵顿进行的金杯赛中与海地队交手。肖恩·克拉克 / Getty Images 随后，他成为美国足球历史上最成功的故事之一。在短短三年内，阿杰曼，这位身高6英尺4英寸的前锋，从参加他的职业联盟首秀到打进英格兰第二级别联赛。阿杰曼去年刚刚在美国国家队首秀时，波切蒂诺称他的潜力“非常，非常，非常有用”。直到四月份他伤到跟腱，这位25岁的阿杰曼仍在考虑参加这届世界杯的26人美国国家队。如果他参加了，他将与克里斯蒂安·罗尔丹成为唯一的两名曾为高中和大学球队效力的球员。“老实说，我现在不会更改这个决定，”阿杰曼对NBC新闻说。“我对我走过的路感到很高兴。我认为这激励了很多人。但确实有时感觉我在缝隙中迷失了。”阿杰曼得到了教练的坚持和信任，但他说，他知道有一些同样有才华的球员在能够发展之前就被淘汰了。批评者质疑美国足球的基础设施是否足够。