在8月12日的欧洲全日食期间，科学家们旨在研究一个长期存在的谜团：为什么太阳的外部大气层—日冕—的温度远高于其可见表面。捕捉他们所需的数据意味着必须在完全正确的时间和地点。来自NASA约翰逊航天中心的飞行员们将WB-57F高空研究飞机从休斯顿的埃林顿飞行场飞往冰岛，作为他们飞行穿越全影路径的基地，以便让科学家们更清楚地观察太阳的日冕。全日食提供了一次独特的机会来研究日冕，因为月球暂时挡住了太阳的明亮表面，揭示出其较暗的外部大气。在这段短暂的时间内收集到的观测资料将帮助科学家们更好地理解能量和物质是如何在日冕中及离开太阳的，进而改善我们对太空天气的理解。在约50,000英尺的高度上，WB-57F飞过了大部分可能干扰地面观测的云、尘埃和水蒸气。这一高度减少了大气干扰，同时也让科学仪器能够观察到大部分在地球大气层较低处被吸收的红外波长。捕捉这些观测资料需要科学家和飞行员之间的精心协调。在任务之前，团队计算了飞机在月球阴影穿越北大西洋时需要处于的位置。“参与这种任务需要一个庞大的团队。首先是科学团队确定需求，然后我们在任务前几个月密切合作，” NASA WB-57F飞行员汤姆·帕伦特说道。“我们非常依赖我们的维护团队来对仪器进行检修、准备、装载到飞机上，并进行飞行测试。让这样一架飞机飞到那里以实现这些目标是一次巨大的团队努力。”在全食期间，NASA WB-57F的飞行员约翰·古斯廷将飞机定位在日食路径上，以最大化在月球阴影中的时间，并为科学家们提供尽可能多的数据收集机会。在后座上，NASA WB-57F的传感器设备操作员卡里·克莱姆控制着相机系统，调整焦距和曝光时间，同时追踪全食期间感兴趣的特征。在这段短暂的时间窗口中，相机不断捕捉观测，每一秒都至关重要。“每张图像都是可以揭示太阳新信息的另一片数据，”克莱姆说。科学家们从这些观测中能学到的知识远远超出了日食本身。太阳的日冕由受磁场影响的等离子体构成，许多相同的物理过程也发生在宇宙的其他地方。“NASA WB-57F的高空飞行独特能力在获取这次主要经过大部分海洋且云层常见区域的日食期间的宝贵波长方面确实至关重要。”科罗拉多州博尔德的西南研究所的首席研究员阿米尔·卡斯比表示。“没有这样的平台以及众多勇敢的地面、空中和科学工作人员的努力，我们无法取得这样的成功。”在飞行中收集的数据将为科学家们提供另一个机会来研究太阳及影响地球周围太空环境的过程。查看NASA日食任务的图像和视频。