20.6度 Link航天器将与NASA的Swift望远镜在几周内会合。诺斯罗普·格鲁曼的L-1011载机和佩加索斯XL火箭从加利福尼亚的莫哈维航空航天港起飞，开始前往赤道太平洋的夸贾林环礁的下一个行程。致谢: 诺斯罗普·格鲁曼 在偏远的太平洋上空，高度约在夏威夷和澳大利亚最北部之间的地方，一枚空发的火箭在独立日周末发射升空，开始对一颗面临失去轨道的NASA天文卫星Swift进行为期数周的追踪。这一拯救NASA Swift卫星的尝试是这类任务的首次。不到一年前，NASA发布了招标，寻找商业公司提出如何快速制造和发射一颗小型卫星，以便与Swift航天器对接并提升其高度，以免其在几个月内坠落。Katalyst航天技术公司以最佳方案做出了回答。NASA去年九月签署合同，委托该公司建造和发射拯救Swift的任务。九个月后，Katalyst近半吨重的Link卫星安全进入轨道。对于任何关注航天行业的人来说，在不到一年的时间里建造、测试和发射一颗功能齐全的首款卫星是一个了不起的成就；通常需要数年时间。前往Swift Katalyst的技术人员上个月在NASA位于弗吉尼亚的沃洛普斯飞行设施中将Link卫星装入诺斯罗普·格鲁曼的佩加索斯XL火箭的鼻锥中。一支机组人员将火箭和其L-1011载机从弗吉尼亚飞往美国陆军的罗纳德·里根太空和导弹试验场，这里距离檀香山超过2000英里，是从马绍尔群岛租赁的设施。到达后，火箭和L-1011等待了几天的好天气，然后起飞前往夸贾林以南的预定发射区。所有准备就绪后，飞行员在达到41000英尺的巡航高度时，于东部时间凌晨4点36分（协调世界时间08:36）释放了58英尺长（18米）的火箭。五秒钟后，佩加索斯XL点燃其固体燃料的第一阶段，开始上升至轨道。佩加索斯XL的三台固体燃料发动机加速至轨道速度大约花费了八分钟不到。火箭的上级完成了预设的过程，近13分钟后将Link卫星部署出发。NASA在周五晚些时候确认，Katalyst的地面团队与Link卫星建立了通信，确认该航天器成功完成了佩加索斯的飞行。Katalyst选择了罕见使用的佩加索斯火箭，此火箭在过去七年只飞过一次，因为Swift救援任务需要发射到一个异常低倾斜的轨道以到达目标。Swift的轨道倾斜度为20.6度，而Link卫星如果要从佛罗里达的卡纳维拉尔角这样的航天港到达该轨道，则需要进行大型且更昂贵的火箭发射。从赤道太平洋发射解决了这个问题。Katalyst还有更多的试验在前。Swift救援任务是该公司首次发射这款Link卫星。除了生成电力、保持姿态控制和与地面通信所需的标准卫星系统外，Link航天器还配备了相机和传感器，以引导自己接近Swift，并有三个机械臂可以抓住望远镜。一旦Katalyst确认连接稳固，将有三个等离子推进器推动Link和Swift到更高的轨道。NASA在一份声明中表示：“在接下来的几周内，Katalyst将对Link进行检查程序，包括对其推进、传感器和导航系统的评估。” “Link随后将接近Swift，并对这颗21岁的望远镜进行勘测，然后在数个月内将其捕获并提升。”但Swift从未设计为在轨道上与其他航天器相遇。工程师不确定Swift的热绝缘材料的状况，地面控制人员将谨慎确定Link的机械臂何时何地可以捕获该卫星。NASA和Katalyst的官员承认存在不确定性。Swift救援任务的操作概念。致谢: Katalyst航天技术公司 “这一切都具有挑战性和风险，”Katalyst的Link卫星首席研究员基伦·威尔逊表示。“有很多航天器经过了更长的发展周期，得到了更多的资金支持，却因平凡的原因失败。”但是，NASA官员表示，成功发射Link本身就是一项成就。管理人员面临真实的截止日期。根据当前趋势，Swift将在十月份降到300公里（186英里）以下的高度，