出租车和救护车司机比几乎任何其他职业的工人死于阿尔茨海默病的可能性都低。这是2024年一项研究的令人惊讶的结果，该研究审查了近900万人在美国的死亡证明。这些发现让我大吃一惊，因为这两种工作与我自己的工作一样，依赖于地图。我花了超过二十年的时间盯着地图，不是墙上的纸质地图，而是具有多层的数字地图：洪水边界覆盖在普查区块上，交通事故热点映射在道路几何形态上，以及河流流域中降雨的卫星读数。我作为土木和环境工程师的大部分工作都是通过地理信息系统（GIS）完成的。像我这样的工程师同时在脑中保留几种空间关系，推理事物在城市街区到整个流域之间的相互位置。我一直认为跨越地图层的空间推理纯粹是职业上的需求。但对于出租车和救护车司机的研究让我开始怀疑，这些脑力工作是否可能对大脑产生积极影响。 出租车司机的大脑 在研究人员审查的2020年1月到2022年12月之间的900万份死亡证明中，出租车和救护车司机在443种职业中死于阿尔茨海默病的风险最低。在调整了年龄、性别、种族、民族和教育程度后，大约每100名出租车和救护车司机中有1人死于阿尔茨海默病，而总体人数为每60人中有1人。这种模式并未扩展到其他驾驶工作。研究人员得出的结论是，降低阿尔茨海默病风险的关键不是驾驶本身，而是持续的实时导航：在空间中定位自己、跟踪目的地以及随着条件的变化更新心理地图的不断工作。依赖固定或预定路线的司机，如公交车司机和飞机驾驶员，似乎并未享受到类似的优势。研究人员认为，导航工作与较低的阿尔茨海默病风险之间的关联集中在海马体，这是一种管理记忆和空间导航的大脑部分。这是阿尔茨海默病最早损害的大脑区域之一：空间导航和方向感的问题是该病的最早迹象之一，有时在明显的记忆丧失之前就会出现。在一项具有里程碑意义的2000年研究中，神经科学家比较了持证伦敦出租车司机的脑部与不驾驶出租车的人的脑部。他们的发现通过结构成像首次证实，成人大脑的某些区域在持续的导航需求下可以明显变化。为了获得执照，伦敦的出租车司机必须在查令十字周围的6英里半径内记住超过25,000条街道，这一挑战被称为“知识”，通常需要三到四年时间。你能记住25,000条街道及其导航方式吗？研究人员发现，伦敦出租车司机在后海马体的灰质明显更多，这一大脑区域与存储大规模空间地图有关。随着经验的增加，这一部分大脑的体积也随之增大：一个人驾驶的时间越长，这部分大脑越大。这一变化是通过实践而非遗传所致。虽然那些擅长导航的人可能会趋向于从事这种工作，但这项工作本身确实对大脑产生影响。这两项研究共同构成了一个连贯的论点：对海马体进行密集锻炼的工作可能会改变它，这种改变可能会保护人们免受最令人畏惧的衰老疾病之一的侵害。 制图专家的角色 制图师、城市规划师和地理空间分析师在工作日中进行持续的空间推理。地理信息系统专业人员可能使用计算机将人口数据覆盖在洪水暴露地图上，以找出谁面临风险，或阅读卫星图像以绘制火灾后土地覆盖。研究人员同时处理多个数据层、坐标系统和尺度。通过屏幕进行的空间推理是否会像在真实城市中移动一样激活海马体？虽然出租车司机在街道上以实境的方式进行导航，GIS研究人员则将空间视为地图，从上方观察——认知科学家称之为外生推理。但这两种视角在大脑中是重叠的：海马体也会根据外部视角构建地图，而不仅仅是基于导航员自己的位置。关于认知地图的研究指向与出租车司机研究相同的结论。在2023年，研究人员在一项国家数据集中对超过22,500人进行了机器学习模型预测，能够以84%的准确率预测哪些邮政编码的阿尔茨海默病发病率较高，基于环境的复杂性。生活在空间复杂环境中的人——这类环境会迫使人们积极构建地图，例如具有众多交叉口、丰富的兴趣点和地标以及多条路径选择的密集街道网络——患阿尔茨海默病的可能性较低。