Impulse Space的Mira航天器在其一次轨道旅行中拍下了这张自拍照。（图片来源：Impulse Space）Impulse Space刚获得了更多资金，以帮助其在最后的边界实现雄心壮志。这家位于加利福尼亚的公司——由推进专家汤姆·穆勒于2021年创立，穆勒是埃隆·马斯克在SpaceX首次雇用的人——今天（6月2日）宣布它在“D轮”融资中筹集了五亿美元。它将使用这些资金扩大超灵活航天器的生产和部署，Impulse Space认为这将帮助改变地球外经济。穆勒在今天的声明中表示：“我们正在建设的不仅仅是航天器；我们正在建立将推动人类扩展到太空的经济和技术引擎。”“从地球轨道到月球以及更远的地方，在轨道上快速、精准、高效移动的能力是解锁真正太空时代的基本能力。”技术人员正在组装Impulse Space的Helios助推器。（图片来源：Impulse Space）在过去十年中，得益于SpaceX和Rocket Lab等公司的努力，将有效载荷发射到太空变得更加便宜和高效。但是，一旦进入最后的边界，移动仍然相对困难且成本高——这就是Impulse Space希望介入的地方。该公司旨在提供“先进的太空移动能力”，使有效载荷能够更精确、经济合理地放置，更高效地重新利用，并执行更广泛的任务。根据穆勒的说法，这样的能力将是重大的，他曾领导团队开发了SpaceX的主力梅林发动机和德拉科推进器。“我认为现在真的就是我所称之为的真正太空时代的开始，使用非常低成本的火箭进入太空，还有像我这样的公司将使在太空中的移动变得更加实惠、可靠和可及，”穆勒告诉Space.com。他解释说，火箭就像集装箱船，主要负责将货物运输到目的地大部分路程。但是这些大船无法完成所有工作；在它们停靠后，仍然需要火车、卡车和货车将货物送到其余的地方。而Impulse Space希望成为这最后一公里运输的主要供应商。该公司设计了一系列发动机和航天器，以帮助将这个梦想变为现实。所有设备均在内部制造是一个非常有意识的决定，这一决定受到穆勒在SpaceX近20年的影响。“我在这里带来了很多那种思想，”他告诉Space.com。“你知道，垂直整合，拥有一个经过验证的，充满活力的团队，以及RE心态——负责任的工程师。极端的责任心是我们文化中一个非常重要的部分，这也是使SpaceX如此成功的所有这些因素。”Impulse最成熟的航天器是Mira，一种大小与洗碗机相当的航天器，由Impulse的Saiph推进器驱动。Mira能够承载多达660磅（300公斤）的有效载荷，已经三次进入太空。它是在SpaceX的猎鹰9火箭上进行的共乘飞行，发射于2023年11月、2025年1月和2025年11月。这些Mira任务停留在低地球轨道上，这从其名称中可以看出——LEO Express 1、LEO Express 2和LEO Express 3。但该航天器灵活性足够，可以将客户的有效载荷运输至地球同步轨道、地球-月球空间甚至更远的目的地，Impulse Space指出。该公司还在开发一种名为Helios的“助推器阶段”，它采用Impulse的Deneb推进器。穆勒将Helios描述为“火箭中的火箭”，兼容多种发射载具，从SpaceX的猎鹰9、猎鹰重型和星舰到蓝色起源的新格伦和联合发射联盟的巴尔坎。该助推器阶段将能够将大型有效载荷从LEO运输到更高能量的轨道——例如，将最多8800磅（4000公斤）运输到地球同步轨道，这是间谍、通信和气象卫星的常用位置，位于地球上方22236英里（35785公里）。Helios还可以走得更远，帮助科学家探索太阳系。例如，使用助推器阶段可以使前往火星的任务多装五倍的有效载荷，穆勒说。而且Helios可以显著缩短前往外行星的运输时间，让研究人员能更快地收集和分析数据。“当我说这点时，他们非常感兴趣，”穆勒说。“我认为他们并没有真正意识到这种能力即将上线。”根据Impulse Space的网站，Helios计划于2027年首次飞行，届时将执行一项已经完全预定客户有效载荷的任务。该公司还计划在不久之后利用助推器阶段将其自家制造的机器人着陆器送往月球——或许在2028年就能实现。