三天前，Pallab Ghosh，科学记者。 NASA艺术家对用于研究宇宙的Swift天文台的印象画。 一艘由NASA资助的航天器被送入太空，以拦截一台即将坠落的望远镜。 Swift天文台探测到宇宙中一些最强烈的爆炸，但在未来几个月面临坠回地球的风险。 这台小型空间望远镜将被LINK飞船拦截，该飞船将尝试用三条机械臂抓住它，并试图将其提升回安全轨道。 这次于星期五发射的救援任务从未尝试过，太空科学家西门·巴伯博士表示，这具有“高风险”。 “但NASA显然认为这值得一试。科学界对此充满希望，因为这是一台重要的望远镜，使我们能够研究没有其他手段可供研究的超高能现象。”巴伯是开放大学的高级研究员。 Swift天文台之所以坠落，是因为太阳活动的增强导致地球大气层的扩大，使其触及Swift。 这会拖拽望远镜，减慢其绕地球轨道的速度，从而降低其高度。它首次发射时位于373英里（600公里）的轨道上，现在已经下降到约220英里（360公里），其中大部分下降是在过去的两年内。 卫星在地球上坠毁并在重返时燃烧是常见的，但Swift在科学上是特殊的，深受使用它窥视宇宙黎明的研究人员的喜爱。 这台与一辆大型汽车相当的望远镜于2004年发射，搭载三台望远镜，以研究宇宙中最强烈的爆炸。 这些是由巨星最后暴烈的死亡和它们留下的余烬的碰撞造成的。 它们在短短几秒内释放出与太阳在其整个100亿年寿命中所释放的能量相同的能量。 由于这些珍贵的灾难性瞬间持续时间极短，航天器必须快速灵活，因此它得名“Swift”。 简而言之，没有任何东西能与Swift相媲美，而NASA认为这是一艘值得拯救的航天器。 NASA/Swift/A. Beardmore（莱斯特大学） 在2022年，Swift捕捉到了来自距地球20亿光年的一颗巨大恒星死亡时产生的伽玛射线爆发的图像。 一家来自亚利桑那州弗拉戈夫妻的年轻公司Katalyst Space Technologies的工程师被赋予拯救这个天文台的任务。 根据该公司首席执行官李昊晖的说法，他们在Swift降到186英里（300公里）以下，救援变得不可能之前，只有不到一年的时间来发射他们的任务。 “Katalyst团队在短短八个月内所取得的成就非凡。该团队设计、建造、测试并整合了一台能够执行有史以来最雄心勃勃的商业服务任务的机械航天器。”他在本月早些时候发布的新闻稿中说。 NASA/Scott Wiessinger Katalyst Space Technologies的工程师们以创纪录的速度建造了他们的救援机器人。 李的团队设计的LINK航天器是一个三臂机器人，约有冰箱大小，装满了摄像头和引导系统，并由小型推进器驱动。 星期五发射的航天器将在接下来的几周内依次启动其系统：电源、导航、将依赖的摄像头和传感器，并检查每一个系统是否抵御住了航程。 虽然搭载它的Pegasus XL火箭已经将LINK送至接近Swift的轨道，但为了靠近Swift，三臂机器人仍有很多工作要做——天文台的高度周周在变化。 救援航天器在运动中，必须锁定一个移动目标。 但大约在发射后三到四周，它最终应该会靠近。 使用其摄像头和传感器，LINK将慢慢靠近并环绕望远镜，从各个角度拍照。 工程师们猜测了抓取的地点，但巴伯表示，Swift在二十年的轨道上可能已经发生了变化。 “Swift望远镜从未被设计成以太空抓取并改变其轨道。因此，救援航天器将非常缓慢地接近并连接到望远镜上。” 然后是紧张的时刻：抓取时，LINK的三条机械臂伸出。 如果一切顺利，LINK将抓住Swift并将其带回原处，以继续其重要工作。 “LINK将启动其引擎，以缓慢提高望远镜的轨道，回到一个可以长时间保持稳定的高度。”巴伯说。“这将是一个非常缓慢而优雅的提升，而不是突然提升到更高的轨道。” 在接下来的两到三个月里，LINK将启动其小型推进器，轻柔地将这对从220英里（360公里）向Swift的老家373英里（600公里）拉回去。 这一使命非常雄心勃勃，前所未有。 如果它成功，焦点将转向它......