超级虫（Zophobas morio的幼虫）通常被用作动物饲料。但研究人员发现，它们也喜欢以动物尸体为食，可以用来清理标本。在伊朗东北部的马什哈德市，有一个与当地费尔多西大学相关的自然历史博物馆，接收各种捐赠，其中包括在路上死去的动物和受伤的鸟类。随着这些标本的不断涌入，研究团队很快就空间不足了。生物信息学家尼洛法尔·阿莱伊·卡赫基（Niloofar Alaei Kakhki）说：“我们没有足够的冰箱来放这些死动物。我们必须找到清理它们的方法。”以便可以研究和展示这些动物的骨骼。研究人员使用多种技术来剥离生物的肉体，但每种方法都有其缺点。在本月发表在PLOS One上的一篇论文中，阿莱伊和她的同事提出了一种替代方案——利用超级虫这一种能力出色的甲虫幼虫，能够为各种动物骨骼进行清理。阿莱伊说，超级虫工作快速，但它们是“超级温和的”。在清理标本的现有方法中，化学处理是一种选择，但这往往对环境不利，并且可能会破坏骨骼。另一种选择是煮沸，但这很耗时，并且可能会损坏“微小、精致的骨骼”。一组超级虫的体长几乎与人类手指相仿，剥离了这个欧亚雕鸮的骨骼上的肉体。然后，还有另一种昆虫——皮蠹，它们迅速啃食肉体，但如果逃脱，对博物馆的收藏可能是非常危险的，因为它们可能通过啃食羽毛和干燥的皮肤来破坏保存的标本。几年前，阿莱伊的伊朗同事们将目光转向超级虫（Zophobas morio），这种虫子原产于南美和中美洲。每个超级虫几乎都与人类的手指大小相仿，拥有大型的咀嚼颚，并且在许多宠物商店都有出售。超级虫通常被其他动物吞食，但阿莱伊说，她和她的同事想知道：如果它们反过来进食，啃食肉体来清理有价值的标本，会怎样呢？阿莱伊解释说，超级虫只有在隔离时才会转变为成虫。因此，只要它们保持在一起，就基本上处于幼虫状态，无法在博物馆里造成破坏。“你可以重复使用同一批幼虫长达六个月，”她说。阿莱伊和她的同事们将超级虫暴露于各种大小的死动物中，从小鼠、鱼和小鸟到狼和野猫。他们稍微清理了标本，在热水中软化几分钟，然后让超级虫来处理。阿莱伊说，它们工作得非常出色，没有明显的副作用，甚至清理了“鱼的肋骨，这个非常非常小”。为了清理一个标本，研究人员发现10到15只幼虫效果最佳。这是一个合适的数量，可以合理地加快进度而不会损坏脆弱的骨骼。如今，阿莱伊在德国斯图加特的自然历史州立博物馆工作，她希望超级虫在清理骨骼方面的成功，加上它们的商业可用性，可能对各种机构，甚至是设施较少的小型机构都是好消息。“这项研究在需要清理某些东西时增加了一种可能性，”法国里尔大学的法医昆虫学家达米恩·查拉比兹（Damien Charabidze）说，他没有参与这项研究。他表示，超级虫可能比皮蠹更易于控制，但他担心超级虫强大的颚可能无意中会折断小骨头。此外，尽管它们是杂食动物，但更喜欢素食。因此，尸体对于它们来说，并不是“常见食物”，这可能使它们在进食时变得更加挑剔。巴西隆德里纳州立大学的解剖学家马尔娜·萨卡勒姆（Marna Sakalem）也提出了类似的担忧。她补充说，在与皮蠹合作的五年中，她和她的团队没有观察到任何逃脱者，因此她并不愿意就此放弃更传统的方法。