LINK航天器（中）在NASA的戈达德太空飞行中心进行测试。该航天器计划最早于6月27日发射，执行一项卫星救援任务。信用：NASA/Sophia Roberts 该任务风险极高、胆大妄为且前所未有：拯救一颗年迈的NASA卫星，免于即将到来的火焰死亡。这项救援工作预计将在本周尽早开始，可能为延长其他太空望远镜的寿命铺平道路——甚至，也许包括哈勃太空望远镜。即将开始的任务的目标是提高尼尔·盖尔斯·斯威夫特天文台的轨道，这是一颗于2004年发射的天文卫星，仍在收集有关宇宙爆炸的宝贵数据。工程师将派遣一艘小型航天器飞往斯威夫特，利用可伸缩的手臂抓住它，并将其向上运输大约200公里。这个高度应该足以让斯威夫特超过大气阻力，否则它将在今年年底之前坠落。如果任务成功，这将是第一次有机器人航天器将科学卫星提升到更高的轨道以延长其寿命。英国布朗利的航天历史学家乔纳森·麦克道尔表示：“我确实认为这是哈勃及类似未来航天器的概念验证。” 虚拟拖船 尽管这项任务将是科学卫星的首次尝试，但一些载人空间站已经获得了提升，例如通过与小型飞船对接，然后点火。宇航员还利用航天飞机在1993年至2009年之间的五次服务访问中提升了哈勃的轨道。但大多数卫星最终会因其轨道随着时间的推移而降落到地球。对于斯威夫特来说，如果NASA没有意识到它坠落得比预期快并采取行动调整，早在今年早些时候就会发生这种情况。卫星快速坠落是因为太阳正处于11年活动周期的峰值，击中地球的太阳风暴导致地球的大气稍微膨胀。这对斯威夫特造成了更多的大气阻力，斯威夫特最初在600公里的高度上生活，但现在距离地球表面仅370公里。长期以来追寻的信号加深了快速射电暴之谜 尽管斯威夫特年龄较大，但它仍在识别高能宇宙爆炸和提醒其他天文台以便进行研究中扮演着重要角色。在其众多发现中，斯威夫特探测了神秘的伽马射线爆炸和巨型黑洞。在NASA于2月关闭它以准备重新提升任务之前，它的最后一个科学目标是一颗非常亮的类星体，即一个非常亮的银河核。所有这些研究使斯威夫特成为一次猛投任务的值得目标。华盛顿特区NASA的天体物理学负责人肖恩·多马戈尔-戈德曼说：“这次我们想去拯救这个。” NASA向位于亚利桑那州弗拉格斯塔夫的航天公司Katalyst Space Technologies拨款3000万美元，以提升斯威夫特。最早在6月27日，一枚火箭将从马绍尔群岛的夸贾林环礁发射，携带一艘名为LINK的小型块状航天器，该航天器将花费几周时间前往斯威夫特。经过仔细的操纵，LINK将伸出多达三只抓捕臂与实验台附着。然后，它将点火将自己和斯威夫特一起升高，在接下来的一个月或两个月内，将高度提升至大约600公里。宾夕法尼亚州立大学大学公园校区的天文学家约翰·诺塞克表示：“在最佳情况下，斯威夫特可能会在年底之前再次进行科学活动。” 最终挑战