研究人员在加拿大西北地区的一个偏远地区发现了一个异常丰富的化石遗址，揭示了地球上最早的复杂动物的一些新细节。这些化石属于埃迪卡拉生物群，是一群主要生活在五亿多年前古海床上的软体生物。一些标本的年龄估计约为五亿六千七百万年。它们的年龄表明，动物的运动和性繁殖可能比早先的证据所表明的要早五到一千万年。这项研究由美国自然历史博物馆和达特茅斯学院的科学家领导，已在《科学进展》上发表。该研究的首席作者、美国自然历史博物馆无脊椎古生物学助理馆长斯科特·埃文斯表示：“在37亿年的历史中，地球上的生命主要由微生物占据。然后，突然之间，我们得到了这些奇特的海洋动物，它们足够大，以至于可见，并且能够进行我们今天熟悉的行为。如果我们想要理解这种转变，也就是生命首次变得巨大、复杂并不可否认地属于动物，这个新遗址有着巨大的潜力。” 埃迪卡拉生物以许多陌生的形态出现，包括平坦的圆盘、叶状形状和带肋的椭圆形。它们的化石提供了多细胞动物生命的最早直接记录。一些埃迪卡拉物种与现存动物群体相关，包括软体动物、线虫、梭子蟹和有刺动物（一个涵盖水母和珊瑚的群体）。其他物种与今天没有任何生物相似。尽管如此，它们仍然是已知的最古老的能够移动寻找食物或进行性繁殖的动物。其中大多数生物生活在动物通常没有开发壳、骨骼或其他硬身体部位之前。它们的软体结构很少化石化，这意味着只有特殊的环境条件才能保存它们。 埃迪卡拉化石在除南极洲外的每个大洲都有发现，但拥有超过10个物种的遗址极为罕见。因此，科学家们从这一关键时期获得的证据非常有限，该时期大约持续了4000万年。 北美发现的白海社区 研究人员将埃迪卡拉生物分为三个主要组别，称为组合，基于它们在地质记录中的位置。这些组合分别是阿瓦隆组合（575-559百万年前）、白海组合（559-550百万年前）和纳马组合（550-538百万年前）。在此次发现之前，白海化石已在欧洲、亚洲和澳大利亚被记录，但在北美则未被发现。新的化石是在加拿大麦肯齐山的古老岩层中发现的。该遗址位于萨图·德内和梅蒂斯的传统土地上。这些社区的成员为研究人员提供了指导和进入该地区进行研究的许可。这项工作建立在该地区先前的地质研究之上，但发现的规模和多样性标志着一个重大进展。科学家们识别出超过100个化石，包括六个在北美之前从未被记录的组别。更令人惊讶的是它们的年龄。一些标本的年龄约为五亿六千七百万年前，比其他已知的白海化石要早五到一千万年。这将它们放在与较老的阿瓦隆组合同一广泛的时间段内。含化石的岩层上还覆盖着数百英尺的岩石，可能藏有更多标本，这表明还有更多的发现等待着。 “这个新遗址不仅高度多样化，还位于我们之前缺乏化石遗骸的岩石序列的一部分，”研究合著者、达特茅斯大学地球与行星科学副教授贾斯廷·施特劳斯说，他在这个地区探索了大约15年。“这真令人兴奋。根据我们对加拿大西北部地区地质的理解，这里有很大的潜力重新审视我们对埃迪卡拉地球历史的理解。” 来自古老海床的奇异生物 几种化石代表了在北美从未发现的生物。迪金森尼亚是一种平坦的动物，它在海床上游荡。它没有嘴，似乎通过吸收细菌和藻类获取养分，遍及其整个底面。埃文斯将其分裂的圆形身体形容为“浴垫”或“煎饼”。富尼斯亚是一种静态的管状生物，以类似大小的个体群体生活。它提供了已知最古老的性繁殖化石证据。与现代珊瑚类似，它可能通过有序释放精子和卵子到周围的水中进行繁殖。金伯利拉凭借其肌肉足移动，并从海床上刮取食物。科学家们通常将其解读为软体动物的早期亲属。新发现的标本也可能使其成为已知最古老的双侧动物的化石，即拥有明显前、后、上下的动物群体。