NASA在实验室开始的许多最重要的航空航天突破最终在天空中得到了验证。数十年来，位于克利夫兰的NASA Glenn研究中心的专家们进行了飞行测试，驾驶飞机进入诸如结冰云和精确定义的大气航线等目标环境。这种方法使他们能够在飞行中直接收集测量数据，提供了将实验室理论与实际性能联系起来的关键数据。该中心的飞行研究可以追溯到1940年代，当时NASA Glenn被称为国家航空咨询委员会的航空发动机研究实验室，即NASA的前身。在第二次世界大战期间，工程师和飞行员努力提高飞机性能并增加高空可靠性。在1940年代中后期，飞行研究帮助使早期的喷气式和冲压喷气式发动机变得实用。随后，Glenn的飞行项目帮助提高了飞机发动机的效率和环境性能，主要是常规喷气发动机。在这些早期飞行项目背后，有一群开创性的飞行员，他们帮助建立了NASA Glenn在机载研究方面的声誉。该中心的第一代飞行员，包括霍华德·利利、约瑟夫·沃克、威廉·斯旺和威廉“埃德”·戈夫，为其他二十多名Glenn飞行员奠定了基础，其中包括未来的宇航员尼尔·阿姆斯特朗和弗雷德·哈斯。与Glenn的研究人员、工程师和支持人员一起，这些飞行员建立了NASA至今仍在依赖的机载研究能力。他们的工作展示了飞行测试如何弥合实验室研究与现实世界性能之间的差距。“这些任务将飞机转变为飞行实验室，”NASA安全官员和飞行员马克·拉塞尔说，他曾担任Glenn的航空操作临时负责人。“它们弥合了地面测试与全面飞行之间的差距，证明了将理论与性能连接所需的测量。测试还帮助验证了后来用于航天器和轨道任务的技术和程序。”研究工作马 从一开始，NASA就将其飞机用于广泛的研究挑战。数十年来，NASA Glenn的飞机被用于研究飞行中的结冰危险，收集数据帮助使商业航空更安全。近40年来，NASA Glenn的德哈维兰DHC-6双水獺飞机担任该中心结冰研究的工作马，收集的数据帮助塑造了现代航空安全标准。除了提高航空安全，Glenn的飞行研究还探索可以改变未来飞行的新推进技术。今天，研究人员正在探索氢作为航空燃料。然而，几十年前，NASA Glenn就帮助展示了其潜在的可行性，使用其马丁B-57B堪培拉飞机。在为B-57B开发氢燃料系统后，一个团队于1957年2月至4月安全测试该系统。这些飞行显示了该系统的可靠运行和先进效率，标志着航空技术的一次重大里程碑。飞行测试还支持用于地球以外的技术，帮助研究人员在与太空条件密切相似的情况下评估硬件。从1963年开始，该中心开始了一项测试和测量太阳能电池在与太空条件类似的条件下工作情况的程序。使用特别改装的飞机，包括Learjets，NASA进行了飞行以帮助重现太阳能电池在地球大气之外会遇到的一些阳光和大气条件。该项目持续了几十年，通过无数高空飞行支持太空技术校准，并随着时间的推移适应较新型的飞机。研究人员后来将这些机载能力应用于环境科学，扩展了其超越航空和空间技术的价值。使用双水獺飞机和S-3B维京飞机，研究人员通过测量水色和成分的变化跟踪了伊利湖的有害藻华。数据改善了用于监测水质和生态系统健康的卫星系统。Glenn的研究飞机在通过微重力测试为航天技术和实验做准备方面也发挥了重要作用。NASA Glenn通过使用特别改装的飞机，如DC-9，在抛物线机动期间创造短暂的失重期间，从而推动了微重力研究。这些飞行使研究人员能够研究流体、燃烧、材料和实验设备在接近零重力状态下的表现，然后在太空中进行实验。近期突破Glenn的飞行研究支持可持续航空技术的发展和测试，包括与更节省燃料的发动机和可持续航空燃料相关的研究，以及先进的飞行仪器和测量技术。