在NASA的“精神号”探测器开始探索火星20多年后，科学家在其档案数据中发现了一个隐藏线索，这进一步增加了红色星球曾富含液态水的证据。研究人员重新分析了“精神号”在2004年至2010年收集的测量数据，揭示了普通火星土壤中广泛存在的晶体赤铁矿和变质磁铁矿的痕迹，这些含铁矿物表明与水和岩石之间相互作用的一系列古老化学变化。根据澳大利亚艾迪斯科文大学（ECU）的一份声明，这些发现表明，液态水可能在火星的分布范围超过科学家之前的想法。研究小组结合了来自32个未被干扰的土壤样本的数百个单独测量结果，这些样本位于“精神号”于2004年1月降落的古塞夫环形山内，从而创建了迄今为止最详细的典型火星土壤的铁矿物质谱。该研究的主要作者、ECU教授保罗·德索萨在声明中表示：“最重要的发现之一是在普通火星土壤中发现了晶体赤铁矿。这个矿物的广泛存在不仅表明水的存在，还暗示火星的重要区域可能曾被水覆盖。”晶体赤铁矿长期以来被认为是火星过去水的最强矿物指标之一。虽然它也可以通过火山或水热活动形成，但通常是在含铁岩石与液态水相互作用时生成。这个发现尤其重要，因为之前的分析得出的结论是晶体赤铁矿在“精神号”的着陆点几乎不存在。研究人员表示，这种矿物的特征在单个探测器测量中太微弱，无法显现。然而，通过结合在任务期间收集的数千个光谱，团队能够将信号从背景噪音中提取出来。研究人员还识别出了变质磁铁矿，这表明火星土壤中的原始火山矿物随着时间的推移经历了化学变化。变质磁铁矿和晶体赤铁矿提供了新的证据，表明水在重塑火星表面方面发挥了重要作用。此外，由于类似的尘埃和土壤覆盖了大部分火星，这些发现可能在古塞夫环形山之外产生更深远的影响，暗示与水相关的化学过程可能在整个星球上比之前认为的要广泛得多。这些结果增加了一个不断增长的证据库，表明火星曾经比今天更具宜居性。在任务中，“精神号”在哥伦比亚山发现了水改变的岩石和矿物，而NASA的好奇号探测器后来发现了盖尔环形山曾经拥有长期存在的湖泊的证据。最近，毅力号正在探索耶泽罗环形山内部一个古老河口三角洲的遗迹，科学家们希望确定这一环境是否曾经能够支持微生物生命。除了揭示火星水域过去的另一章节外，这项研究还突显了航天器数据在任务结束后仍然具有持久的科学价值。德索萨在声明中表示：“这项工作表明，重要的发现并不总是来自于收集新数据。有时，它们来自于用新眼光和更好的分析技术来审视现有数据。”他们的研究结果于6月26日发表在《相互作用》期刊上。