在2002年，人们感觉日本稍微错失了一个机会。虽然韩国在裁判的利好下受益，但他们的表现也令人印象深刻。他们快速、技术出色、战术灵活，并在自己的主场世界杯中晋级半决赛。日本表现并不差，在小组赛中排名第一，但在16强赛中以0-1负于土耳其，然而与共同主办国的对比无疑让人失望。尽管朴智星和李荣杓因韩国的表现获得了去PSV的机会，随后分别加盟曼联和热刺，但日本当时已经有四名球员在欧洲俱乐部，尽管其中之一的稻本润一在租借阿森纳后短暂回归冈巴大阪，然后转会至富勒姆。他在温格手下从未打过一场联赛，之后的永久转会运往西布朗，但他在那儿的影响力有限。负责报道他的可怜的日本记者成了同情的象征。在布莱恩·罗布森的赛前新闻发布会上，每次的最后一个问题总是他礼貌地问稻本在训练中的进展——至少在接近两年后，他终于忍无可忍地问道：“罗布森先生，您为什么会选择达伦·卡特？”对于日本来说，未曾言说的问题总是：为什么？为什么韩国会如此超越他们？1983年，韩国第一届职业联赛主要由代表公司和银行的球队组成，而冠军是由福音基督徒运营的俱乐部哈利路亚。直到1996年，真正的职业国家联赛才成立，而在此之前，光鲜的J联赛已经运行了三年，且拥有如加里·莱因克尔、拉蒙·迪亚斯和齐达内等外籍明星。在过去的二十年中，日本和韩国的球员在欧洲联赛中变得越来越熟悉，但日本仍未能在世界杯中突破16强这一心理障碍。2010年，他们在小组赛中表现优于喀麦隆和丹麦，但在与巴拉圭的比赛中被拖入了艰苦的僵局，最后在点球大战中落败。2018年，他们在该阶段对比利时的比赛中放弃了两球领先，而在2022年，在小组赛中击败西班牙和德国后，遇到了克罗地亚，结果预测不出所料。不过，也许今年有所不同。当日本队在Arlington对阵荷兰，开始他们的世界杯征程时，感觉他们不仅是历史上最佳的日本队，甚至是参加世界杯的最佳亚洲球队。森保一自2018年起担任国家队主教练，是日本历史上任期最长的国家队主教练。他对日本的前景表示乐观，公开谈论夺冠的可能性。日本在首轮预选赛中六战全胜，在第二轮中十场比赛赢得七场，仅负一次，这一成就在涉及的距离及对手和条件的巨大多样性下，显得相当不俗。不过，成为亚洲最强已经不再足够，自从在包括击败英格兰和巴西在内的六场友谊赛中连续获胜，这无疑比提前三场资格赛更重要，至少在自信心方面如此。伤病对他们造成了重大打击。队长远藤航本周退出了大名单，而初田的腿筋伤病对他与布莱顿对狼队的比赛造成了重创，尤其是南野拓实也撕裂了他的前交叉韧带。这表明日本足球的发展，也表明他们的缺席并不被认为是致命的。初田随队前往，提供道义上的支持，象征着团队的凝聚力。初田的损失不仅因为他出色的表现，也由于他的多样性。他可以在森保一的3-4-2-1阵型中作为两个组织者之一，或担任左翼后卫。中村恥夫几乎确定将在左侧活动，但还有多种选择可以与费耶诺德的中锋江瀬优大搭配。久保建英在10岁时加入巴萨的拉马西亚学院，18岁时签约皇马，被视为日本足球的冉冉新星。现年25岁的他已在皇家社会安定下来，很可能担任右侧创造者。而左侧的角色，可能会分配给凯尔特人的前田大然、根克的伊藤润或潜在的后防角色，如水晶宫的鎌田大地。选项的深度本身就是日本发展的一种体现。小组并不容易解读。荷兰拥有一个能够保持控球的中场和极为多样的前锋线（他们在韦霍斯特与布赖恩·布罗比身上有力量，同时在梅门斯·德佩、多尼耶尔·马伦、克里森西奥·萨梅维尔和诺亚·朗身上则有速度与细腻）。