这幅艺术家印象描绘了银河系与LKH之间的碰撞，这一碰撞持续了数百万年。(图片来源：NASA, ESA, Joseph Olmsted (STScI)。) 鉴于我们银河系通过吞噬更小的星系来促进自身的增长，其历史可谓复杂而暴力。现在，天文学家发现了我们银河系最早一次吞噬事件的证据，这一事件在大约120亿年前吞噬的一块星系残骸，在银河系的心脏留下了'伤痕'。作为ARMA（重建银河系组装的聚类年龄）项目的一部分，负责这项发现的团队使用古老恒星的稠密聚集体，即球状星团，以找到比之前已知的此类事件早约18亿年的合并痕迹。在此之前，银河系与更小和更大星系碰撞合并的历史仅能追溯到约100亿年前，距大爆炸约38亿年。最早的宇宙吞噬事件涉及到与矮星系Gaia-Enceladus的碰撞和吞噬，发生在约100亿年前。这意味着银河系的早期历史在此之前一直笼罩在神秘之中。意大利博洛尼亚大学物理与天文学系的团队成员Chiara Zerbinati在一份声明中表示：“这项工作告诉我们银河系在其早期发生了什么。它揭示了一个影响整个银河系后续演化的特别重要事件。如果人类伟大的问题之一是'我们来自哪里？'，那么我们至少提供了一个答案的部分。” 哈勃的帮助 在进一步探索银河系历史的过程中，重要的发展由哈勃太空望远镜提供。“我们开始的时候的愿望是重建银河系的组装历史，也就是导致其当前外貌的所有银河合并事件，”意大利天体物理研究所（INAF）的团队领导Davide Massari说。“我们使用球状星团作为示踪器：特别是在银河系内部，灭绝现象最为严重的地方，它们是唯一能够准确测量轨道运动和年龄的对象。” 天文学家利用哈勃的数据开发出一种技术，使他们能够比以往任何时候都更精确地发现球状星团的年龄。这揭示了我们银河系心脏的球状星团可以根据其年龄和金属丰度（重于氢和氦的元素，天文学家称之为金属）进行三种不同的分类。一组球状星团可直接与Gaia-Enceladus合并相联系；一组属于原始银河系；但还有第三组，与其他两组截然不同，必须来自之前未被发现的合并事件。NGC 6397由欧几里得卫星拍摄。这是离地球第二近的球状星团，距离约7800光年。(图片来源：ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA，图像处理：J.-C. Cuillandre (CEA巴黎-萨克雷), G. Anselmi) 团队能够从这第三组球状星团中推测出一些关于这个不幸星系的信息。他们发现这个不幸的星系的质量大约与Gaia-Enceladus相当，约为太阳质量的5亿倍。相比之下，今天的银河系质量约为1.5万亿太阳质量。研究人员还发现，这个被吞噬的矮星系中的大多数物质在我们银河系心脏的20,000光年范围内被倾倒进了银河系。他们还给这个暴力而又形成性的宇宙事件命名。“最终名称为低能克拉肯-海克里斯（LKH），是一个致敬于最早假设这一古老星系相遇存在的三篇论文的缩写，”Massari总结道。该团队的研究于8月17日星期一在《自然天文学》期刊上发表。罗伯特·利亚是英国的一名科学记者，他的文章曾发表在《物理世界》、《新科学家》、《天文杂志》、《太空万象》、《新闻周刊》和《ZME科学》上。他还为Elsevier和《欧洲物理学期刊》撰写科学传播相关内容。他获得了英国开放大学的物理与天文学学士学位。您可以在Twitter上关注他 @sciencef1rst。