曾几何时，钻石订婚戒指是社会地位的强大象征：石头越大，价值越高。如今，戒指拥有者在社交媒体论坛上常常表达不同的看法："这个看起来太大了吗？" 近年来，钻石行业经历了一场前所未有的动荡，原因在于实验室培育宝石的迅猛崛起。根据美国行业数据，自2022年初以来，一克拉天然钻石的价格已减半以上。上个月，帮助定义并垄断了钻石行业几十年的公司德比尔斯，因市场条件严峻，决定暂停南非最大钻石矿的生产，以削减成本。这一消息表明，曾经蓬勃发展的行业正处于十字路口，因钻石价格下跌，开采巨头被迫关闭矿场、推迟新项目和暂停生产。动荡的核心是一种物理上完全相同的产品，它颠覆了人们听过的最成功的奢侈品营销故事之一。实验室培育的钻石是真正的钻石——在化学和视觉上与深埋地下的钻石相同。但是，实验室宝石不是在地球内部经过十亿年或更久形成的，而是通过科学家使用两种主要方法之一——高压高温（HPHT）或化学气相沉积（CVD）——重现碳结晶成钻石的条件，这个过程只需几周时间。为什么这个经历了数十亿年形成的宝石，以及作为稀有和专属象征出售了几代人的历史，在短短十年内发生了如此剧变？钻石制造的历史经历了多年的实验，1950年代，第一个真实的人造钻石问世。当时，人们并不担心它们会成为天然钻石的严重竞争者。早期的合成宝石小、棕色且质量较差，不能用于首饰，主要用于工业用途，如制造。直到1970年代，通用电气，这家开创合成钻石技术的美国公司，才生产出第一批宝石级的实验室钻石。但当时的技术仍然太昂贵，无法使实验室钻石在珠宝市场上具备商业可行性，而且这些宝石在色彩和透明度标准下的评分也不高。"钻石种子"是一种微小的、显微镜下可见的钻石切片。随着技术的不断改进，2007年迎来了一个转折点：美国宝石学院（GIA），全球领先的独立宝石等级权威，正式认可了实验室钻石。GIA在那一年开始为实验室宝石出具报告，但这些只占提交评估的钻石的极小一部分——大约0.05%。十年后，实验室培育的钻石仍然只占全球市场的一小部分。但在过去几年中，它们迅速进入主流市场。纽约市领先的独立钻石行业分析师保罗·齐姆尼斯基表示，实验室宝石的涌入显著改变了全球市场。齐姆尼斯基告诉SBS新闻，“制造这些钻石的技术迅速提升，生产成本大幅下降。”随着价格的下跌，消费者对于人造钻石的需求明显上升，我想这是在过去五年内发生的一个巨大变化。根据齐姆尼斯基的数据，2016年，一克拉的天然钻石在美国的零售价格约为9,380美元，而同样切割和透明度的实验室钻石价格为7,820美元。如今，天然钻石的零售价为4,900美元，而相同的实验室钻石可以以850美元或更低的价格购买。齐姆尼斯基预测，目前实验室制造的宝石约占全球钻石珠宝市场的三分之一。在美国，世界上最大的钻石消费市场，去年六成的未婚夫妻选择了实验室钻石，根据婚礼规划网站The Knot的年度调查数据。这比该网站2020年的调查增加了239%。与此同时，随着实验室钻石正在改变消费趋势，它们也在改变全球制造和生产流。随着生产成本的下降，中国和印度的制造商以空前的规模扩张。在全球生产市场主导地位的中国，河南省成为国家的"钻石之都"。在浚城的众多工厂中，数百台机器昼夜不停地运转，每年生产数百万克拉。如今，甚至专家也说，如果没有专业设备，就无法分辨天然钻石和实验室钻石的差别。"唯一的区分方式是通过激光刻字，通常是在宝石上刻上。"