这幅可见光马赛克图显示了大麦哲伦云和小麦哲伦云。两者相隔约21度，从南半球可以轻易看到这两个星系，它们在夜空中呈现出微弱的发光斑点。（图片来源：阿克塞尔·梅林格，中密歇根大学/NASA可视化工作室）小麦哲伦云似乎正在其姐妹星系大麦哲伦云的引力作用下解体，后者被发现正在解开小兄弟的恒星。小麦哲伦云和大麦哲伦云（简称SMC和LMC）是一对矮不规则星系，正靠近银河系。LMC距离我们大约163,000光年，而SMC则更远，距离约200,000光年。两者都受到银河系引力的干扰，这导致它们内部触发恒星形成的爆发，并从两者那里撕走一条叫做麦哲伦流的气体流。但是，来自位于智利帕拉纳尔山顶的欧洲南方天文台的可见和红外巡天望远镜（VISTA）的新结果显示，银河系并不是唯一影响SMC的星系。原来，这个微小星系的哥哥，LMC，也是一种干扰力量。作为VISTA的麦哲伦云巡天（VMC）的一部分，这台四米口径的望远镜过去11年一直在仔细绘制麦哲伦云中数百万颗恒星的运动。VISTA的近红外视野穿透麦哲伦云中的一些尘埃，提供了更加清晰的恒星视图。“当我第一次看到结果时，我对测得的恒星运动质量感到惊讶，”德国波茨坦莱布尼茨天体物理研究所（AIP）的弗洛里安·尼德霍夫在一份声明中说。“通过结合在十多年时间基线内进行的观察，我们能够以地面观测中难得的细节水平绘制小麦哲伦云的内部运动学。”尼德霍夫的团队在2022年发表了LMC的结果，揭示了恒星是如何通过矮星系的偏心条结构移动的，这与包括银河系在内的大型螺旋星系中心常见的银河条类似。那里没有重大冲击，但SMC测量的结果让所有人感到惊讶。之前的测量暗示SMC中的恒星运动代表着该矮星系的旋转，但根据这些新结果，这是一种误解。相反，恒星正在大规模地向SMC的核心外部运动，方向通常与从（从地球上看）东南指向西北的轴线一致。延伸这条线，可以指向LMC。这正是我们所期待的情形，假若来自LMC的引力潮汐力量拉扯着SMC离它最近的部分，拉伸了SMC。这些恒星的平均速度为每秒10.6英里（17公里），在几亿年的时间里，这些恒星可以旅行几千光年。这表明SMC可能在数十亿年内被扭曲了多少。在过去，它的结构必须更加紧凑和明确，而不是今天的无定形状态。一个动画显示了SMC中恒星的径向运动。（图片来源：ESO/VISTA VMC/AIP/S. Vijayasree）“这些结果揭示了SMC的广泛潮汐扩展，并挑战了长期以来的观点，即小麦哲伦云像一个旋转盘那样运行，”AIP的Sreepriya Vijayasree说，她是描述这些发现的研究论文的首席作者。“研究表明，小麦哲伦云中恒星的内部运动并非由有序旋转主导，而是由与LMC的反复接触引起的引力扰动主导，这种接触持续了数十亿年。”恒星的运动就像一部时间机器，过去事件的遗留印记已经刻在恒星如何穿越空间的方式上。另一个例子是，VISTA还探测到SMC中的老红巨星似乎都有向北的群体运动。这些红巨星是在大约20亿年前诞生的，它们的运动是某种其他引力相互作用的结果，追溯到那个时期。鉴于天文学家认为麦哲伦云是首次靠近我们的银河系，这种神秘的20亿年前的相互作用甚至可能在银河系附近没有发生。至于未来，麦哲伦云在与银河系的晕相互作用时正在减速，最近的模拟表明，麦哲伦云注定将在数十亿年后与银河系合并。在那之前，两个矮星系兄弟将相互依存，即使大哥继续“欺负”小弟。研究结果已发表在《天文学》杂志上。