由美国国家航空航天局南加州喷气推进实验室的科学家主导的新研究通过精确跟踪其在太空中的运动并利用强大的天文台成像微弱的天体，揭示了一个令人困惑的近地天体的身份。这个天体具有双重个性：过去的图像没有显示出明显的彗星活动，表明它可能是一个小行星，但它最近的运动证明是像彗星一样不规则。科学家们在《自然天文学》期刊上发表的研究中详细阐述了他们的发现。谜题始于2025年8月28日，当时这个暂时称为小行星1998 SH2的天体在其环绕太阳的4年半轨道中安全地经过了距离我们星球200万英里（300万公里）的位置。研究人员希望使用美国国家航空航天局的深空网络（DSN）行星雷达系统观察1998 SH2，并计算了其位置，使用了来自以前轨道的数据，并考虑了太阳和行星的引力对其路径的影响。但当1998 SH2未能出现在他们预期的位置时，他们意识到有什么无法预见的因素影响了这个天体的运动。通过光学天体测量精确测量其在天空中的位置，研究人员能够确定原因。位于喷气推进实验室的美国国家航空航天局近地天体研究中心的导航工程师兼研究负责人达维德·法尔诺基亚（Davide Farnocchia）说：“在我们测量了影响1998 SH2运动的非引力扰动并认识到它们与该天体是小行星的说法不相符后，我们怀疑该天体可能是一颗活跃的彗星。”尽管1998 SH2在1998年至2016年间环绕太阳的轨道得到了很好的追踪，但这一天体在两个太阳轨道中没有被望远镜额外观察，直到2025年的DSN尝试。分析自1998年发现该天体以来收集的所有观测数据，研究人员确定了对1998 SH2运动的扰动，并推测该天体可能通过向太空喷出气体产生小推力，从而导致它偏离预测路径。这种喷出是由于太阳加热混合岩石材料的冰，将冰转化为气体。对于常规彗星来说，这种活动形成了典型的亮尾和彗发——围绕彗星核的气体和尘埃。但是，当一个天体产生的气体和尘埃相对较少时，其尾巴和彗发可能对大多数天文台不可检测。1998 SH2在2025年8月靠近地球的事件为论文的作者提供了收集有可见彗星活动观测证据的绝佳机会。他们联系了位于夏威夷Mauna Kea山顶附近的加拿大-法国-夏威夷望远镜（3.6米，12英尺）和智利La Silla的1.5米（5英尺）欧洲南方天文台丹麦望远镜的天文学家进行观测。位于智利Cerro Paranal的欧洲南方天文台的8.2米（27英尺）超大望远镜的天文学家也跟踪了该天体。“我们从这些天文台收集的图像显示出一个微弱但清晰的尾巴，从而确认1998 SH2实际上是一颗彗星，”欧洲南方天文台的天文学家、该研究的合著者奥利维尔·海诺（Olivier Hainaut）说。“这就是科学的运作方式——你形成一个假设，然后出去验证它。这些数据正是确认我们假设1998 SH2是一颗彗星所需的。”作为调查的结果，1998 SH2将获得一个额外的彗星临时命名，P/1998 SH2。该研究还阐明了另一种甚至更加不同寻常的天体类别，称为暗彗星。像1998 SH2一样，暗彗星在其轨迹中表现出显著的不规则性或扰动，但缺乏其他可见的彗星活动证据——没有彗发、尾巴或可视的气体喷发。这些神秘的天体分为两个截然不同的类别：大型的，具有与木星家族彗星（短周期彗星，具有高度椭圆或偏心轨道）相似的轨道；以及更小的，轨道更接近太阳。自2016年发现第一颗暗彗星以来，又发现了约十二颗。论文的作者建议，许多较大的暗彗星，其轨道类似于1998 SH2，如果天文学家获得合适的机会使用能够成像极微弱天体的强大望远镜观察它们，可能会被证明是常规彗星。通过分析所有近地天体的运动，使用精确的天体测量数据，研究人员可能会发现更多先前被指定为小行星的彗星，如果它们展示出彗星式的非引力扰动。“这项工作显示了持续追踪近地天体的重要性，”法尔诺基亚说。“由于气体喷发，彗星的运动比小行星更显著地受到扰动。检测这些扰动可以成为行星防御的重要诊断工具，帮助了解未来的潜在威胁。”} 內容太长，后续说明已被省略。