艺术家对火星上宇航员和人类栖息地的概念图。（图片来源：NASA）在过去的250年里，美国在这片最后的边疆迈出了重要的一步。这个国家已经把人送上了月球，帮助建立并运营了一个长期的低地球轨道空间站，并向太阳系的许多角落甚至更远的地方发送了数以万计的机器人探测器，甚至进入了星际空间。所有这些工作都是相对近期内完成的，太空时代直到1957年才开始；当美国于1776年7月4日诞生时，人类仍然距离气球飞行还有七年。假如国家能够活到那样的程度，那么在250年后的今天，我们可能会在哪里，为这个国家的500岁生日祝贺呢？尝试展望如此遥远的未来是极为困难的，就像是一项愚蠢的差事，但这很有趣。所以让我们来稍微深入探讨一下。 一个充满活力的太空经济 美国和其他太空强国已经建立了一个地外经济——一个基于通信卫星活动的经济。例如，像Vantor和Planet等公司向多种客户出售图像，而SpaceX（通过其子公司Starlink）和Viasat等其他公司则提供来自太空的互联网服务。这个新兴的产业无疑将在未来250年内大幅扩展，我们已经看到它可能发展的某些方向。例如，太空旅游已经起飞；富人可以预订亚轨道的太空旅行，而超级富豪可以飞往地球轨道，正如NASA首席Jared Isaacman的经历所显示的那样。（Isaacman是一位科技亿万富翁，他资助并指挥了两次围绕我们星球的任务，使用的是SpaceX的硬件。）我们还看到了太空制造业的曙光，像Made In Space这样的公司在地球以外制造东西，并将其带回地球进行分析（最终，如果一切顺利，则销售）。根据麻省理工学院人类系统实验室主任Dava Newman的说法，这个领域在接下来的几年和几十年中可能会真正爆炸。她曾在2015年至2017年期间担任NASA副管理员，“如果你给我一个良好的时间展望，我实际上一直认为这将是一个制药突破——制造更多与医疗相关的东西，”Newman告诉Space.com。这是因为微重力环境非常适合生长完美的晶体，可能会使多种制药和其他高价值货物的生产线变得高效和有效。加利福尼亚公司Varda Space最近展示了这一潜力，在其轨道“微工厂”中成功结晶出HIV药物利托那韦的稳定形式，并安全地将该药物带回了地球。Varda Space的第三个再入舱于2025年5月13日在南澳大利亚的Koonibba测试区着陆（当地时间5月14日）。（图片来源：Varda Space/Rocket Lab） 小行星采矿 当然，还有其他的因素可能推动地外经济的蓬勃发展。未来学家、天体物理学家和科幻作家David Brin指出，多个美国公司，包括AstroForge和TransAstra，正在认真研究小行星采矿。“那就是财富的所在，”Brin告诉Space.com。这些财富有多种形式。首先，许多小行星被认为蕴藏着可观的水资源，人类可以利用这点进行生命支持，并将其分解为氧气和氢气，这些都是火箭燃料的关键成分。因此，空间矿产开采能够使地外推进剂仓库的运营成为可能，这将使航行的航天器在飞行中加油，并更加深入和雄心勃勃地探索太阳系。然后还有金属——像铁和镍这样的工业级材料，可以为地外制造业提供原料，以及铂金等珍贵金属。因此，根据Brin的说法，在小行星带中对我们而言存在巨大的经济机会。“问题是，我们能否利用小行星资源来建立一个起飞的产业？”他说。“而且我们会和正在做所有工作的机器人保持友好吗？”后一个问题是一个严肃的问题，因为在接下来的250年里，机器人技术和人工智能将会有很大进步。实际上，根据Brin的说法，人类可能会以有意义和伦理上令人困惑的方式与机器人融合。“我们与机器人的界限将会模糊，”他说。Brin补充道，我们的物种最终可能“从完全有机类型开始，经过半机械人和多链群体，一直到认为自己是人类公民的机器人，或者至少知道让我们认为他们这样做对他们有利。” 在地外生存 到2276年，美国能否利用丰富的小行星带资源是没有保证的。例如，Brin强调，该国及全球范围都处于不确定状态……