澳大利亚汉学家杰瑞米·R·巴默（Geremie R. Barmé）写道：“专制者和家长们共同面临一个宿命的困境”：一旦掌权，“他们的垮台倒计时就开始了。”毛泽东长时间的健康恶化和精神失常使中国濒临内战。邓小平的离世则相对平和，尽管他去世前的十年伴随着政治动荡，包括天安门广场的抗议活动。如今，习近平的“死亡观察”已经开始。当然，最大的不同在于今天的中国位于一切的中心。随着时间的推移，习近平的“死亡观察”将成为全球的盛事，影响市场，改变投资流动，塑造国防优先事项。中国的内部风险如今是世界的风险。习近平的身体状况是一个方面。73岁的他明显变得迟缓；上个月他在安德鲁斯空军基地与美国总统唐纳德·特朗普会晤时，从飞机上走下时显得虚弱，握着妻子彭丽媛的手以获得支持。《华尔街日报》报道称，中国官员提出了一个非常不寻常的要求，希望在白宫为习近平安排一个“暂时休息室”，以便他能在会议之间休息，而他与特朗普的会谈出乎意料地简短。然而，正在中国体制内部逐渐积聚的压力大多是看不见的：领导层政治，包括最高领导的健康状况，如今与邓小平时代一样，仍然是一个黑箱。但我们可以假设，从现在开始，在北京领导班子高高的红墙之后发生的所有事情都将以某种方式与后习近平时代中国的治理难题息息相关。政治过渡是所有专制政权的午夜时刻。但习近平的困境尤其尖锐：如果他现在指定一个继任者来继续推进他的政策和保护他的遗产，他就冒着在他准备放权之前几年引发政治刀斗的风险。然而，如果等待太久，他又会制造一个危险的政治真空。无论如何，习近平都必须选一个相对不知名的人——如今政治局常务委员会的所有现任成员都太老，无法接替他的职位——这引发了一系列令人担忧的问题。被指定的继任者是否足够强大以获得强大军队的忠诚？他能否保持党内团结？或者习近平自己会反对这个被选中的人吗？毛泽东的一个指定继任者刘少奇在孤立囚禁中死于糖尿病和肺炎，躺在自己的污垢中。邓小平在确定江泽民之前，选择了两个继任者。习近平对周围的人变得偏执，他的无情清洗目标锁定了一些他最信任的老同志。对此，任何潜在的副手都没有好兆头。中国现在面临一个长期的政治不确定期。美国法律学者、中国研究高级研究员卡尔·敏兹纳(Carl Minzner)预测，经济衰退、社会不满加剧，国家将使用“网格管理”——用于维持对新疆及其他动荡边境地区控制的监视技术。“继承斗争”不太可能局限于中国境内，布朗大学教授泰勒·乔斯特(Tyler Jost)和耶鲁大学的丹尼尔·马廷利(Daniel Mattingly)去年在《外交事务》杂志中指出，习近平的首要目标是与台湾统一，而“如果他听到继承的时钟在滴答作声，他可能会变得更愿意去冒险打仗。”我打赌，习近平时代的结束将远不同于邓小平的离世，后者的去世几乎没有引起波澜——到那时，他已将权力交接、建立了确保平稳领导过渡的制度——而更类似于毛泽东的情景，涉及到无血政变（即所谓“四人帮”的逮捕）、人民解放军的干预和审判。2012年习近平上台时，我们曾预见类似的动荡。一次精心构造的权力交接被习近平的主要政治局竞争对手的逮捕所颠覆，网络上出现了军事政变的疯狂谣言，传言中说中国首都的街道上有坦克，领导班屋附近有枪声。习近平把中国拉回了一人统治的时代。但在达到权力的顶峰之后——明年他可能会获得第四个五年任期——习近平现在必须面对他国家所承受的后果。正如邓小平自己警告过的那样：“把国家的命运建立在一两个人的声誉上是非常不健康和非常危险的。”