由欧几里得空间望远镜拍摄的球状星团NGC 6397的图像。（图片提供：欧洲航天局、美国宇航局、欧几里得联盟）一幅古老星团的新帅丽肖像揭示了意想不到的缺陷：星星亮度的可见间隙。这幅令人惊叹的图像由欧洲航天局（ESA）的欧几里得空间望远镜拍摄，捕捉到NGC 6397——离地球最近的球状星团之一。NGC 6397是数十万颗星星紧密聚集的闪闪发光的群体，但当天文学家仔细观察时，他们在这些闪光的星星中发现了不寻常的东西。绘制星星的亮度和颜色的图表揭示了一个明显的间隙——一个狭窄的区域，某些星星应该出现但实际上没有出现。根据空间望远镜科学研究所（STScI）的一份声明，这一特征如此明显，以至于在数据中显得格外突出，几乎像是一个在其他均匀分布的星星中存在的瑕疵。这一发现源于欧几里得所收集的观察数据，欧几里得的主要任务是调查暗物质和暗能量。最初，研究团队使用欧几里得和哈勃空间望远镜的数据研究球状星团中的星星运动。在分析NGC 6397的数据时，研究人员并没有寻找缺失的星星。相反，他们在研究星团的恒星群体时偶然发现了这一特征。STScI的主要作者之一Andrea Bellini在声明中表示：“这个发现是偶然的。我们并没有寻找这个空缺，但我们发现了它。”这个间隙存在于红矮星之间，红矮星是银河系中最常见的星型。研究人员认为，这个可见的为空与星星内部的变化有关，因为它们从部分对流的内部过渡到完全对流的状态。这一变化稍微改变了星星的结构和亮度，导致在某些亮度水平下相对较少的星星出现。由欧几里得空间望远镜拍摄的球状星团NGC 6397的图像显示出数十万颗古老星星紧密聚集在银河系最接近的星团之一中。（图片提供：欧洲航天局、美国宇航局、欧几里得联盟）关于恒星群体可能包含小的“缺失”星范围的想法于2018年首次出现，当时ESA的盖亚任务揭示了数十万颗邻近星星的亮度分布中的微妙间隙。在赫茨普朗–拉塞尔（HR）图表上，这些数据表明，即使在大型恒星群体中，星星也并不总是落入完美光滑的模式。新的欧几里得观察建立了这一观点，通过识别NGC 6397球状星团内部的类似特征，后者是一个紧密打包的、几乎球形的恒星集合，由引力结合在一起，通常位于星系的边缘，包含一些已知最古老的星星。研究小组再次使用HR图表根据它们的亮度和颜色绘制了星星，发现某些特定亮度水平下红矮星的数量稀缺。由于相对较少的星星经历这种短暂的过渡阶段，因此在这些亮度下它们的数量相应减少。在HR图表上，这一稀缺表现为切割过其他连续星带的细窄间隙。STScI的研究主要作者Massimo Griggio在声明中表示：“球状星团是研究恒星演化和恒星群体的理想实验室。”间隙出现的精确亮度以及相关星星的属性帮助天文学家估计星团的距离。研究人员表示，NGC 6397是一个大约134亿年的古老球状星团，距离约8000光年，位于南十字星座中。这标志着天文学家首次在球状星团中识别该现象，为利用银河系最古老且最密集的恒星系统之一测试恒星演化模型提供了新机会。他们的研究结果于5月12日发表在《天文学与天体物理学》期刊上。萨曼莎·马修森于2016年夏季以实习生身份加入Space.com。她在康涅狄格州新哈芬大学获得新闻与环境科学学士学位。此前，她的作品曾发表在《自然世界新闻》上。当不在撰写或阅读科学文章时，萨曼莎喜欢去新地方旅行和拍照！您可以在推特上关注她 @Sam_Ashley13。