如果16岁的卡文·沙利文在接下来的几天内为美国男子国家队出场，他将加入一个最年轻的美国球员名单，该名单上有不少知名名字。名单的顶端是曾经的天才（现已成为警示故事）的弗雷迪·阿杜，他仍然是第一个为美国男子国家队出场的最年轻球员。像埃迪·加文和鲍比·孔维这样的名字，对长期以来的美国球迷来说也不陌生；克里斯蒂安·普利西奇、尤努斯·穆萨和吉奥·雷纳仍然在阵中，他们很可能会成为沙利文未来的进攻搭档。在阿杜的名字下面，提到的五个人之上，有三个对大多数美国球迷来说不为人知的名字：迈克·斯利文斯基、马克·乔纳斯和内尔森·巴尔加斯。这三名球员在1991年与牙买加的友谊赛中首次亮相，斯利文斯基和乔纳斯都比沙利文在美国本期比赛中出场时还要年轻。只有巴尔加斯在1991年至1994年间再次为美国队出场，增加了三场比赛。16岁代表美国国家队的想法在现在已变得普遍，但在1990年代初，这在美国足球界可谓前所未闻，那时美国足球协会还未在青少年培养和人才发掘上投入数百万资金。因此，当沙利文上周接到召唤时，似乎没有人记得三十多年前那三位在纪录上刻下自己名字的球员。斯利文斯基笑着说：“我一个朋友给我发了一篇关于[卡文的召唤]的文章，它说他将是美国历史上第二年轻的球员。那我算什么，鬼影吗？我不认为那是梦，我可以肯定我没有想象出我参加的那场比赛。”当博拉·米卢丁诺维奇在1991年执掌美国国家队时，他接手的项目正朝着其历史上最关键的时刻迈进。一年前，美国队在四十年内首次参加世界杯。三年后，该国将首次主办这一赛事。因此，美国男子国家队在本土的表现至关重要。米卢丁诺维奇以一条漫长的、曲折的道路走向美国男子国家队，曾在十几个不同国家担任球员或教练。他在1986年世界杯时执教墨西哥，并在1990年执教哥斯达黎加，带领两队取得了他们当时的最好成绩。他作为奇迹工作者的声誉——从表现不佳的球队中挖掘出成果的专家——与缺乏名气但依然缺乏与世界顶尖队伍竞争的实力的美国队完美契合。很快，米卢丁诺维奇开始了一场在当时前所未有的人才发掘之旅，在其担任教练的三年中，召集了数百名球员参加不同的集训营，并给予近50名球员首秀的机会。1991年8月，这一寻觅的旅程将米卢丁诺维奇带到了意大利的U-17世界杯。在那里，一支鲜为人知的美国年轻球员团队控制住了拥有亚历山德罗·德尔·皮耶罗的意大利队和由马尔塞洛·加尔哈多和胡安·塞巴斯蒂安·维隆带领的阿根廷队。美国队在半决赛中被最终的冠军加纳队击败，但几名球员成功地给米卢丁诺维奇和他的团队留下了深刻的印象。其中之一是斯利文斯基，他在密苏里州圣查尔斯的一个拖车公园长大，跨过河就是圣路易斯。早在MLS Next Pro或有时看起来像职业俱乐部的精英青少年旅行队的时代之前，斯利文斯基已经在他当地的高中磨练自己的技能，最终得到了美国足球协会的青睐。“那些在U-17世界杯中的意大利球员回去后又去佛罗伦萨训练，”斯利文斯基说，笑着说道。“我离开那个比赛后立刻又回到弗朗西斯·霍威尔北部高中的训练中。”斯利文斯基的中场搭档巴尔加斯也引起了米卢丁诺维奇的注意。在某种程度上，巴尔加斯的足球之旅与美国传奇球员克林特·登普西的经历相似，后者的技能和心态是在家乡的墨西哥男子联赛中磨砺出来的。巴尔加斯在13岁时便参加迈阿密竞争激烈的周日联赛，常常与比自己大出两倍的前职业球员交锋。“如果你够出色，”巴尔加斯如今说，“你就够成熟。”与斯利文斯基一样，乔纳斯当时也16岁，并为他的高中球队效力。尽管如此，他在马里兰州的一个精英俱乐部队的表现大大提升了他的个人形象，该地区培养了几名1990年世界杯阵容的成员。乔纳斯当时是美国足球协会的奥林匹克发展计划的参与者，这个计划是青少年球员与国家成年队保持密切联系的唯一真正途径。内尔森·巴尔加斯在U-17世界杯期间的一则新闻剪报。照片：内尔森·巴尔加斯 三人于1991年9月14日在北卡罗来纳州与牙买加的友谊赛之前三天到达，并与其他新加入的球员和老队员组成混合阵容。这三位高中生与保罗·卡利吉里、费尔南多·克拉维霍和雨果·佩雷斯等美国国家队的支柱一起参加训练。