1773年10月13日，一位名叫查尔斯·梅西耶的法国天文学家发现了“涡旋星系”，也称为梅西耶51（M51）。查尔斯·梅西耶在扫描天空中可能会迷惑彗星猎手的物体时，将该星系编入了M51名录。然而，梅西耶并未能看到螺旋结构，也没有将其识别为星系。七十二年后，另一位名叫威廉·帕森斯的天文学家看到了涡旋形状，但他认为它是一个螺旋星云。最终，埃德温·哈勃发现M51及其他类似特征实际上是星系。螺旋星系M51（NGC 5194），涡旋星系，在这张来自哈勃太空望远镜的图像中展现了其长臂，这些臂由星星和气体交织着灰尘组成，排列成长条，右侧的小星系是NGC 5195，它实际上比M51更遥远，而不是邻近的星系。（图像来源：NASA/ESA/S. Beckwith/Hubble Heritage Team/STScI/AURA）它的重要性 涡旋星系距地球约3100万光年，可能是螺旋星系的教科书案例。但在1773年，它只是当时发现的51个“类似彗星的物体”的一个。涡旋星系被指定为M51，标志着它是梅西耶所编入的第51个非彗星物体，梅西耶是巴黎海洋天文台的首席天文学家，专注于研究彗星。根据NASA的记载，梅西耶在1758年研究一颗彗星时偶然发现了他的第一个非彗星物体M1（也称为蟹状星云）。这些物体看起来像模糊的块状，但并不像彗星那样移动。到了1773年，当他首次发现M51时，他已经编录了四十多个这样的物体，以帮助天文学家避免将它们误认为彗星。涡旋星系在哈勃太空望远镜的图像中显现出耀眼的螺旋，亮度等级为8.4。这意味着它可以通过小型望远镜观察到（“最容易在5月期间，”NASA说），位于北天的猎犬座星座，正好在大熊星座的柄下方。科学家们怀疑涡旋星系的引人注目的螺旋形状是由与其邻近星系NGC 5195的密切互动所造成的，科学家们认为NGC 5195大约在五亿年前经过了M51的主盘，“这场引力拉锯战也可能引发了M51中星星形成水平的增加，”他们在一份声明中补充说。“伴随星系的引力拉动会通过压缩气体来促进额外的星星诞生，从而启动星星形成的过程。”想要了解更多的太空历史？请查看我们完整的“在这一天的太空历史”故事档案，并在YouTube上观看我们的“在这一天的太空历史”视频。汉内克·韦特林是一名多媒体记者，在太平洋西北地区报道航空未来，曾在Space.com担任航天与天文学新闻的编辑。作为一名拥有超过10年科学新闻经验的编辑，她曾为《学乐课堂杂志》、《MedPage Today》和橡树岭国家实验室的联合计算科学研究所撰稿。在家乡田纳西州诺克斯维尔大学学习物理后，她获得了纽约大学的科学、健康与环境报道（SHERP）研究生学位。汉内克于2016年加入Space.com团队，担任撰稿人和制作人，覆盖航天和天文学等主题。她目前与猫和两条蛇生活在西雅图，这里是太空针塔的所在地。在业余时间，汉内克喜欢探索落基山脉，沉浸在大自然中，并寻找黑暗的天空以凝视宇宙。