使用美国宇航局的外行星探测航天器TESS（过境外行星勘测卫星），科学家们发现了一个被称为“不可思议”的行星系统。这可能会改变我们对行星形成机制的看法。这个行星系统奇特排列的原因是一颗被指定为TOI-201 c的失败恒星或棕矮星。这样的物体被赋予了“失败恒星”的稍显不公平的昵称，因为尽管它们是由像其他恒星一样的气体和尘埃的崩塌云形成的，但它们未能积聚足够的质量以触发核心中的氢到氦的核聚变。棕矮星的质量介于木星质量的13到80倍之间，或者说是太阳质量的0.013到0.08倍。这让它们正好处于最为庞大的行星和最小的恒星之间。TOI-201 c的轨道极具椭圆形，以2,881天环绕其恒星，这导致包括一颗名为TOI-201 d的超级地球和一颗名为TOI-201 b的温暖木星在其轨道内的狭窄区域形成，这对天文学家来说不仅是新鲜事物；根据行星形成模型，这是完全出乎意料的。TOI-201 d的5.8天轨道和TOI-201 b的53天轨道都与棕矮星的轨道完美对齐。棕矮星在距离相当于火星与太阳之间的距离时产生了引力不稳定，但这并没有阻止行星在该系统中形成。“这一发现为我们提供了关于行星如何形成的关键洞见，即使在庞大、离心的物体周围，”团队成员、INAF研究员阿尔多·博诺莫在一份电子邮件声明中说。该系统挑战了这样的想法，即气体巨行星是在围绕恒星量子化的气体和尘埃盘中、与地球与太阳之间的距离相当的2到3倍的距离处形成的。“棕矮星在如此椭圆轨道上的存在迫使行星通过占据原始盘内侧最热的边缘形成和生存。”国家天体物理研究所（INAF）团队成员卢卡·纳波尼耶罗在声明中表示。“此外，数据显示，在棕矮星的近距离接近期间，温暖木星经历了强烈而突然的过境时机变化，见证了两个巨体之间目前正在进行的强烈和剧烈的动态相互作用。”该系统是由TESS利用一种罕见的单过境事件发现的，该事件描述了一个行星体在其恒星的面上进行一次横穿，导致星光的微弱下降。其后进行了一项从地面发起的观测活动。利用它们在父恒星的过境中发现像TOI-201 c一样具有如此长且偏心轨道周期的物体极为罕见。这颗棕矮星是其中第一个确认其质量的物体，成为天文学向前迈进的重要一步。“它（TOI-201 c）是已知质量的过境物体中具有最长轨道周期的，”纳波尼耶罗说。该团队的结果已于6月17日（星期三）发表在《自然》杂志上。