在英国的保守党政治中默默耕耘多年后，史蒂夫·希尔顿作为自己的代言人通过了第一项重大考验：赢得了成为加州下任州长的11月决选资格。在加州的开放初选制度下，前两名投票赢家不论党派都能获得奖励，而在这个全国最坚定的蓝州之一作为共和党人竞选的特殊挑战，使得这一结果并非板上钉钉。但希尔顿自14年前抵达美国以来的履历包括企业家、政策分析师和福克斯新闻主播，且他积极的竞选活动使他有望在选举中取得令人钦佩的第二名，紧跟在前加州检察长和美国卫生部长哈维尔·贝塞拉之后。希尔顿自始至终承诺为加州共和党注入新活力，而这个政党已经20年未在全州范围内赢得官职，并在竞选中提出要对一个面临生活成本危机、住房严重短缺以及其他许多挑战的州进行根本性的改变，他将这些问题完全归咎于15年的单党民主统治。随着加州著名的慢速投票计数在周二达到一周的标志，结果很明显，排在第三位的进步亿万富翁汤姆·斯特耶远远落后，根本无法缩小差距。截至周二晚上，希尔顿获得了25%的选票，比贝塞拉少2.9个百分点，比斯特耶多了2.4个百分点。虽然他在11月获胜的机会依然渺茫，但希尔顿已经组建了一支广泛的支持者联盟，包括工人阶级选民、拉丁裔小企业主、宗教保守派和硅谷科技大亨，他们都渴望在这一多数选民认为方向错误的州进行变革。作为一个喜欢穿明亮黄色T恤和平易近人的演讲风格的共和党人，希尔顿展现出了一个更容易接近的形象——他的定位类似于2010年他帮助推动进入首相办公室的英国保守党领袖大卫·卡梅伦。这一形象赢得了许多保守派加州人的青睐，尽管在他的祖国却引发了怀疑，希尔顿经常会提到他在政治讽刺剧《The Thick of It》中所扮演的捉弄角色斯图尔特·皮尔森。他甚至设法将他的英国口音转变为一种资产，为自己能成为合法移民而感到自豪，而不是共和党当局所贬低的非法移民。尽管如此，希尔顿的形势依然严峻——尤其是因为唐纳德·特朗普正处于白宫，特朗普的支持率也在跌至谷底，2026年对于任何名字后带有R的候选人来说都是艰难的一年。希尔顿获得特朗普的支持，并声称与他内阁的许多成员是个人朋友——这些资历帮助他在竞选中越过了另一位重要的共和党人，河滨县警长查德·比安科。然而，现在他必须在一个特朗普的支持率比全国平均水平低大约10个百分点的州中解释这一切。从选举之夜以来的露面来看，他已经开始转变远离特朗普，试图证明他在竞选中反复提到的一个观点：他是一个务实主义者，而不是意识形态者，能够触及各层次选民的需求。他在萨克拉门托州首府的记者会上表示：“当人们问我，作为一个共和党人你打算如何在加州获胜时，我的问题是，民主党人如何能够获胜，基于他们向公众提供而完全没有任何改变的记录？”“我们在提供改变，而这正是大多数加州人所渴望的。”在初选活动的最后几周，当有人问希尔顿2020年总统选举的胜者时，他拒绝直接回答此问题——这一立场被广泛解读为对特朗普的顺从，后者拒绝承认乔·拜登在他第一届总统任期结束时打败了他。然而，在初选后第三天，希尔顿毫不犹豫地说出了他和许多其他共和党人之前曾挣扎的事情。“大家都知道乔·拜登总统赢得了2020年的选举，我认为对此没有任何疑问，”他在洛杉矶的公共广播电台表示。希尔顿同样与特朗普重复的、没有根据的关于加州选举被操控的说法保持距离。“我敢肯定其他每个竞选团队都有律师随时待命，如有任何不当行为就能采取行动，”他对同一位电台主持人说，“但到目前为止我们尚未见到任何符合那一标准的情况。”相反，希尔顿将加州的慢速投票计数与他所认为的一个被自身繁杂的官僚体系压垮的州的更广泛批评相结合。“加州可以把卫星送入太空，建设...