在中国发现的一具保存极为完好的1.5亿年前的鸟类化石挑战了长期以来关于鸟类进化的观念。与逐渐发展出越来越复杂的飞行情能力不同，一些最早的鸟似乎采取了非常不同的进化路径，包括完全失去飞行能力。新识别的物种月烛鸟（Yuezhuornis yangyuanensis）生活在晚侏罗纪时期（大约1.5亿到1.48亿年前）。在《自然》杂志上发表的一项研究中，这种类似乌鸦的生物提供了早期鸟类进化远比科学家曾经认为的复杂的证据。古代鸟类的进化并不是主要为了成为更好的飞行者，它们适应了多种环境和生活方式，包括倾向于在地面生活的方式。中国科学院的脊椎动物古生物学与古人类学研究所（IVPP）和福建省地质科学研究院的研究人员在中国东南部福建省最近被认可的郑河动物群中发现了这具化石。根据他们的发现，月烛鸟代表了已知的最早失去飞行能力的鸟类谱系的例子。拥有恐龙牙齿和爪子的古代鸟类月烛鸟的一个显著特征是其鸟类和恐龙特征的不寻常组合。尽管它具有与鸟类相关的骨骼特征，但仍保留了一些在小型掠食性恐龙中常见的解剖特征。它的下颌内含有间隔紧密、锯齿状的牙齿，类似于兽脚类恐龙，这些恐龙包括与鸟类相关的敏捷掠食者。这种牙齿通常并不与早期鸟类相关。更为显著的是它的第二个脚趾，可以异常地向后弯曲，并携带一个弯曲的镰刀状爪子。这一特化特征与兽脚类恐龙高度相关，包括盗龙类（dromaeosaurids）和鸟鹰龙类（troodontids），这两组都是掠食性恐龙。“当我们研究月烛鸟时，被其非凡的特征组合所震惊，”研究的通讯作者王敏博士说。“它拥有像鸟类的骨盆和后肢结构，但仍保留着小型肉食性恐龙的特化捕食足和牙齿。它向我们展示了早期鸟类进化远比我们之前意识到的要复杂。”这只奇特的侏罗纪鸟类在进化中处于何处？为了理解月烛鸟与其他史前鸟类和恐龙的关系，科学家们进行了详细的进化关系分析。他们使用两种方法，最大简约法和贝叶斯尖端年代测定法，来比较解剖特征并重建该物种在进化树上的位置。最大简约法识别需要最少特征变化的进化关系，而贝叶斯尖端年代测定法还结合了进化历史的统计估计和化石生存时间的信息。这两种方法得出了相一致的结果，将月烛鸟归入早期鸟类（Avialae），这是一个包含现代鸟类及其最亲近的灭绝亲属的进化组。“结果一致地将月烛鸟放在了早期鸟类之内（这个组包含现代鸟类及其最亲近的灭绝亲属），就在始祖鸟（Archaeopteryx）之上，并与郑河鸟（Zhengheornis）形成姊妹类群，”共同作者周中和博士表示。这一分类尤其重要，因为同样在大约1.5亿年前生活的始祖鸟是最著名的早期鸟类亲属之一。这些发现表明，月烛鸟属于鸟类进化的早期分支，而不仅仅是具有鸟类特征的小型掠食性恐龙。一些早期鸟类失去飞行能力的证据 研究人员还调查了月烛鸟可能的生活方式。通过测量其骨骼比例并与其他动物进行统计比较，他们探讨了它的解剖结构更适合飞行还是在地面移动。结果表明，它的肢体比例与现代地栖鸟类和某些与鸟类密切相关的史前恐龙十分相似。这种相似性表明，月烛鸟的生活方式是在地面上度过的，可能无法飞行。这些发现指向了鸟类历史中的一个意外发展。早期一些鸟类谱系似乎向相反的方向发展，适应了不再需要飞行的生活方式，而不是简单地朝着更强的翅膀和更高效的飞行方向进步。这挑战了人们传统认为鸟类进化早期阶段主要是由飞行需求推动的假设。相反，鸟类已经在探索不同的生态角色，并发展出意想不到的多样化体型。