地松鼠进入一种称为冬眠的状态，持续时间可长达八个月。图源：Image Professionals GmbH/Alamy 由于地松鼠在冬季沉睡了许多个月，醒来时饥饿得要吃任何能看到的东西。对来自化石粪便（即化石化的粪便）中提取的70万年前DNA的一项研究揭示，当古代地松鼠的亲属（Urocitellus sp.）苏醒时，它们的饮食多样，包括植物、昆虫和包括猛犸象、野牛和大型猫科动物在内的巨型动物尸体。这些DNA序列在6月9日的《自然通讯》研究中被报道，揭示了一个以前未知的地松鼠谱系，并可能是北美最古老的猛犸象DNA。属于Urocitellus属的地松鼠有13个物种，大多分布在北美西北部和亚洲。地松鼠因其土洞命名，在这些洞中它们可以花费一年中长达八个月的时间处于称为冬眠状态的低代谢状态。当它们出现时，“它们渴望蛋白质和高质量的食物”，北卡罗来纳大学格林斯伯勒分校的进化生物学家布莱恩·麦克林说。“我见过它们吃同种的道路杀伤动物。”这些化石粪便是在加拿大克朗代克地区发现的。图源：Scott Cocker 在加拿大育空地区的克朗代克，使用水流溶解永久冻土矿床的采金实践也发现了古代地松鼠的洞穴，里面充满了化石粪便。加拿大赫里奥湾的哈凯研究所的生物分子考古学家泰勒·穆尔奇和他的同事们想知道，这些化石粪便是否可以作为过去生态系统的遗传档案——通过地松鼠饮食的视角。化石粪便的年代被确定在大约70万到1.7万年前，处于被称为更新世的地质时期，该时期以冰河时代为特征，当时猛犸象、野牛、马及其他巨型动物在北美游荡。尽管如此，当这些‘冰河时代的印记’中的线粒体DNA序列出现在化石粪便中时，穆尔奇最初仍感到惊讶——小型啮齿动物、野牛和鸟类的序列；包括寄生虫在内的无脊椎动物；以及草类和莎草等植物也有所发现。大型猫科动物的DNA可能属于北美猎豹（Miracinonyx trumani），穆尔奇猜测，或者是美洲狮（Puma concolor）。“你可以想象这些松鼠从地下出来，开始吃周围环境中躺着的尸体，”哥本哈根大学的分子古生态学家米凯尔·佩德森说。“它们是更新世的僵尸。”