NASA于周二公布了计划送往阿尔忒弥斯三号任务的四名宇航员，这标志着其重返月球计划的下一个重要步骤。兰迪·布雷斯尼克、卢卡·帕尔米塔诺、弗兰克·鲁比奥和安德烈·道格拉斯计划于明年发射进入地球轨道，以测试至少一种商业开发的月球着陆器，预计将在2028年将NASA宇航员送到月球表面。布雷斯尼克将担任任务指挥官，帕尔米塔诺，这位来自欧洲航天局的意大利宇航员，将担任飞行员。道格拉斯和鲁比奥将是任务专家，而NASA宇航员鲍勃·海因斯将与机组人员一起训练，作为后备成员。埃隆·马斯克的SpaceX和杰夫·贝索斯的蓝色起源正在竞相建造阿尔忒弥斯三号任务计划测试的着陆器。两家公司在周二的更新中表示，它们预计其着陆器在那时将准备就绪。“这次测试飞行将使我们能够证明，我们可以与合作伙伴在硬件接口、软件推进系统和生命支持元素方面执行高度编排的操作，同时在高风险的太空环境中带着机组人员，”NASA阿尔忒弥斯项目经理杰里米·帕森斯表示。阿尔忒弥斯三号任务预计将持续约两周，帕森斯表示——比今年早些时候的阿尔忒弥斯二号月球环绕任务大约多四天。该任务旨在成为阿尔忒弥斯计划的最终测试任务。如果成功，NASA计划在后续任务阿尔忒弥斯四号中将一组宇航员送上月球。“阿尔忒弥斯三号的每一个方面都将为我们提供有关如何改进阿尔忒弥斯四号计划的洞见，”帕森斯表示。“这项任务故意设计为进行可计算的风险，以便未来的机组人员能够在我们把靴子放在月球表面时更加安全和成功。”最终，NASA的阿尔忒弥斯计划旨在在月球上建立一个可持续的人类存在。今年，太空机构宣布计划花费200亿美元在月球表面建立一个基地。最初，NASA计划阿尔忒弥斯三号任务将宇航员送上月球，但NASA管理员贾里德·以萨克曼在今年对该计划进行了全面改革，增加了任务并加快了发射速度，以便于尝试登月。因此，现在阿尔忒弥斯三号机组的计划是待在离地球更近的地方，并与SpaceX或蓝色起源的月球着陆器（或两者）测试会合和对接操作。这些操控至关重要，因为NASA的登月计划要求其中一个着陆器与它的猎户座飞船相遇——载有阿尔忒弥斯二号机组的舱外段——在环绕月球时。然后，两名宇航员将转移到着陆器上，着陆器将把他们送到月球表面。在那里，飞船将作为他们的居住区。为完成任务，着陆器将在月球表面发射，然后与猎户座对接，该飞船将把机组带回地球。如果一切按计划进行，美国可能会在50多年来首次登月，赶在中国将自身宇航员送上月球表面之前。中国已表示计划在2030年之前实现这一目标。帕森斯表示，阿尔忒弥斯三号程序的关键元素进展顺利。例如，NASA的猎户座飞船的改进版热盾已经建造和测试完成。他表示，在阿尔忒弥斯二号任务期间，一些评论者对该热盾表示担忧，因为它在无人驾驶的阿尔忒弥斯一号任务中遭受了损伤。“我们改进的热盾经过全面检查，准备好安装了，”帕森斯表示。然而，蓝色起源的准备情况仍然存在疑问。该公司最近遭遇一次重大挫折：其一枚火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空部队基地进行发动机测试时发生爆炸。火球摧毁了一枚蓝色起源的新格伦火箭——该系统将用于将其月球着陆器发射到太空——并对公司的唯一操作发射台造成了重大损害。该事故可能会影响阿尔忒弥斯三号以及其他即将到来的NASA月球任务。蓝色起源的约翰·库鲁里斯表示：“阿尔忒弥斯三号Mark 2月球载人舱、我们的储存反应控制系统、我们的对接系统，以及我们的环境控制和生命支持系统的制造工作正在顺利进行。我们的工厂正在进行24小时轮班，并以负责任的方式运作。”他补充道：“我们预计将在2027年完成阿尔忒弥斯三号的载具，并准备发射。”就在爆炸发生前几天，NASA已经授予蓝色起源一项合同，以便在今年晚些时候以无人驾驶任务将有效载荷送到月球——这是NASA计划的一系列机器人的首个任务，为后续的载人登月做准备。通过这些任务，NASA打算对月球的南极进行侦查，并测试阿尔忒弥斯四号宇航员可能在那里使用的技术。为了阿尔忒弥斯三号的发射，NASA计划使用与阿尔忒弥斯二号相同的设置，使用其猎户座飞船将新公布的机组人员送入轨道，该飞船将在肯尼迪航天中心上方的太空发射系统火箭上升空。